Le Yellowstone, c’est la perfection. La nature à l’état brut, l’immensité, la faune, l’ouest… C’est tout simplement « le » parc américain par définition. En tout cas le premier qui vient à l’esprit. Pourquoi ? Car il a tout ou presque. Des paysages incroyables, des forêts, des rivières, des chutes d’eau, des montagnes et des lacs, une faune omniprésente et, posé sur une caldera gigantesque, il abrite les deux tiers des geysers de la planète et un bon nombre de sources chaudes.
Mais se frotter au Yellowstone, ce n’est pas une mince affaire. Le plus ancien parc national au monde, créé en 1872, s’étend sur trois états (96 % de Wyoming, 3 % de Montana et 1% d’Idaho) et 8983 km2. Il est plus grand que la Corse. Et donc le visiter demande du temps. Vous pouvez oublier la visite éclair. Ce parc, c’est au moins quatre journées pour en voir une bonne partie. En deux visites de quatre jours, nous pouvons dire que nous avons vu l’essentiel de ce bijou. Mais on est bien loin de la totalité.
A savoir avant de visiter le Yellowstone
Avant de s’attaquer à la légende, il y a quelques choses simples à savoir.
- Le Yellowstone est immense. Mais ça, on vous l’a dit plus haut.
- Il est ouvert toute l’année mais la quasi totalité des routes est fermée aux voitures de fin octobre à mi-avril. En hiver, seule la route entre Gardiner et Cooke City, dans le nord du parc, est ouverte aux voitures. En revanche, vous pouvez vous déplacer en motoneige. Le lien à consulter.
- Le Yellowstone s’inscrit bien dans la composition d’un roadtrip. D’une part, il est taillé pour la voiture pendant la haute saison, grâce à la Grand Loop Road, un « 8 » qui relie tous les secteurs du parcs. Mais elle fait 230 km et il faut 7 heures pour la faire en entier. D’autre part, il a cinq points d’entrée (sud, ouest, nord, nord-est et est). Les plus populaires sont l’ouest (West Yellowstone), le sud (via le Grand Teton) et le nord (via Gardiner). Les plus belles routes pour y arriver sont au sud (via le Grand Teton) et au nord-est (via la Beartooth Highway dans le Montana).
- Il y a huit grands secteurs : Madison, Norris, Mammoth, Tower-Roosevelt, Canyon Village, Lake Village, West Thumb, Old Faithful.
- Chacun a des spécificités propres. A l’ouest (Mammoth, Norris, Madison, Old Faithful et West Thumb) est concentré l’activité géothermique. A l’est, c’est la zone du Yellowstone Lake, du canyon du Yellowstone et là où les animaux sont les plus nombreux (notamment dans Hayden et Lamar Valley).
- Les touristes sont plus nombreux dans l’ouest du parc tandis que Tower-Roosevelt (nord-est) est le secteur le plus désert. Le Yellowstone est le quatrième parc le plus visité des USA avec 4 millions de visiteurs annuels. 50 % d’entre eux le visitent en juillet-août. Et près de 70% si l’on rajoute juin.
- Il vaut mieux réserver son logement. Que vous logiez à l’intérieur ou à l’extérieur du parc (voir rubrique « Dormir »), il est plus que conseillé de réserver. Certains lodges sont complets plusieurs mois à l’avance. Les réservations ouvrent le 1er mai pour l’année d’après.
Vu qu’il est parfois difficile à appréhender, nous avons rédigé une chronique simple : « Comment bien réussir son Yellowstone ? »
Animaux et geysers
Notre première visite du Yellowstone remonte à 2012. Cette année, nous étions arrivés de la porte Ouest et sommes repartis par la porte Est, en dormant dans le secteur central de Canyon Village. En 2015, alors que nous arrivions du sud et que nous sommes partis par l’ouest, nous avions choisi le secteur le plus calme, Tower-Roosevelt. Au cours de ces deux trips, nous avons fait tous les grands points de vue du parc (voir rubrique « A voir/à faire »).
Quels sont les priorités selon nous ? La première force du Yellowstone, c’est la facilité pour voir des animaux : bisons, ours, cerfs-mulets, orignaux, wapitis et j’en passe. Pour voir un ours débouler ou un troupeau de bisons bloquer la route, c’est ici que ça se passe. Parfois, on a même l’impression d’être dans un zoo-safari (type Peaugres). Nos secteurs fétiches sont la Lamar Valley (nord-est) et le Hayden Valley (est), où se retrouvent tous les spécialistes, armés d’objectifs longs comme le bras ou de scopes. Vous trouverez tout sur notre guide complet pour l’observation des animaux par ici.
L’autre grand aspect du Yellowstone, ce sont les sites géothermiques, répartis en plusieurs lieux. Il y a le plus grand geyser du monde, le Steamboat mais il crache rarement (parfois plusieurs années entre chaque éruption). Il y a le célèbre Old Faithful (« vieux fidèle ») dont le jet transperce le ciel toutes les 90 minutes. Il y a les couleurs ahurissantes du Grand Prismatic (visibles aussi d’en haut), l’activité de Norris Geyser Basin, le panorama offert par West Thumb, les terrasses blanches de Mammoth Hot Springs. Bref, l’embarras du choix.
Mais ce n’est pas tout. Yellowstone a aussi son grand canyon (est), un lac gigantesque (Yellowstone Lake) des forêts qui portent encore les stigmates des incendies, des montagnes qui de demandent qu’à être gravies (Mount Washburn), des chutes d’eau superbe (dont Tower, Upper et Lower Falls, Firehole Falls…) et même un bois pétrifié (nord).
Et s’il fallait trouver un bémol, ce serait la foule à certaines périodes. Mais le parc est si grand qu’il vous suffit de faire quelques kilomètres, de partir au petit matin ou d’enfiler les chaussures pour vous sentir seuls au monde.
Mais ce n’est qu’un détail. Un voyage au Yellowstone vous changera à vie. Vivre au rythme de la nature, se sentir minuscule face à elle, voir évoluer tant d’animaux dans leur milieu, voir la pureté d’une rivière, sentir la colère couver sous la terre… Voilà pourquoi le Yellowstone est « le » parc, tout simplement.
- Adresse
- Grand Loop Rd, Wyoming
- GPS
- Lattitude : 44.727349, Longitude : -110.696491
- Téléphone
- +1 307-344-7381
- Site internet
- http://www.nps.gov/yell/index.htm
- Visitors Centers
- Il existe cinq visitor centers aux points névralgiques du Yellowstone : Albright à Mammoth, Canyon, Fishing Bridge, Grant et Old Faithful. Il y a aussi trois information centers : Madison, Norris Geyser Basin et West Thumb. Horaires variables à vérifier sur le site officiel
- Horaires
- Toute l'année, 24h/24. Les routes sont toutes ouvertes de fin avril à début novembre. Seules la route entre les entrées nord et nord-est est ouverte aux voitures en hiver.
- Tarifs
- 35 $ par véhicule, 30$ par moto, 20$ par piéton ou cycliste.. Pass America The Beautiful accepté
- Essence
- Pendant la saison estivale : Canyon, Fishing Bridge, Grant Vilage, Mammoth, Old Faithful et Tower Junction. Cartes acceptées
- Wifi
- Gratuit à l'Albright Visitor Center
Météo
Le Yellowstone est situé sur un haut plateau, à une moyenne de 2400m d'altitude. Le point culminant est l'Eagle Peak à 3462m.
Les hivers sont froids et neigeux (4m en moyenne par an). Les température en automne et au printemps sont positives en journée et négatives la nuit. La neige peut donc encore faire son apparition.
Enfin, en juillet et en août, les températures oscillent entre 20 et 30 degrés en journée mais chutent la nuit et à haute altitude. Il faut toujours être prêt pour des changements de température brutaux et des orages estivaux.
A toute période, vérifier l'état des routes. Seule la route entre l'entrée nord et l'entrée nord-est est ouverte toute l'année aux voitures.
La meilleure période : de fin mai à mi-septembre