Delgadillo’s Route 66 Gift Shop, le repaire d’Angel

Si la ville de Seligman est connue à travers le monde, chérie par les adorateurs de la mythique Route 66, elle le doit beaucoup à un homme, Angel Delgadillo. Celui qu’on appelle « l’ange-gardien de la 66 », le « père de la Mother Road » ou l' »Ambassadeur » est une figure incontournable, que nous avons pu rencontrer en 2023 après de nombreuses tentatives.

L’ange de la route 66

Né à Seligman en 1927, il  a tout connu, l’exode des Okies pendant le Dust Bowl, les défilés de convois militaires pendant la 2e guerre mondiale, la montée en puissance puis la déchéance de la Route 66, lors de son déclassement en 1985. Mais bien avant, en 1950, Angel Delgadillo avait ouvert son « barber shop » dans la rue principale et y vendait quelques souvenirs pour les voyageurs de passage. Un commerce florissant. Puis est venu le déclassement, ce coup de poignard. Du jour au lendemain, Seligman, qui voyait 9000 voitures passer chaque jour, a presque été rayée de la carte par l’I-40.

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Le frère de Juan, qui a longtemps été le propriétaire du Delgadillo’s Snow Cap, juste à côté, a décidé de se battre. Il a été l’un des fondateurs, et le premier président, de l’Historic Route 66 Association of Arizona en 1987. Son objectif ? Sauvegarder ce pan d’histoire (chaque état traversé a son association, mais celle-ci fut la première), marquer la route des célèbres symboles et faire vivre Main St USA. Et il y est parvenu en ralliant derrière lui ceux qui, pendant des années, ont profité de la 66 et luttent maintenant pour survivre. Monstre de longévité, il officie encore dans son magasin à 88 ans (en 2015) avec sa femme Vilma, il a inspiré le réalisateur de Cars John Lasseter (voir ci-contre), il a taillé la barbe d’un certain Johnny Hallyday…

« Il est parti quelques jours« . « Noooooooooo« 

Alors, en ce jour d’été, on avait prévu un long passage. JP s’était laissé pousser la barbe depuis plusieurs jours avec une idée derrière la tête, s’installer dans le vieux fauteuil de Delgadillo pour une petite coupe. Après une petite bouffe au Delgadillo’s Snow Cap juste à côté, un tour des extérieurs, bien décorés, nous avons poussé la porte (enfin, façon de parler vu le flot ininterrompu de visiteurs) du gift shop. Et là, c’est le coup de froid. On cherche Angel, on demande et la sanction tombe. « Il est parti quelques jours« . « Noooooooooo« . Le big fail.

Bon, on va profiter des lieux. On s’installe dans le fauteuil de barbier, on refuse poliment un petit café gratuit. Le magasin est fantastique, bourré de produits dérivés de la Route 66 et pas forcément les plus communs (on a acheté un sac en jean 66). Sur les murs, des cartes de visite, des petits mots, des drapeaux, des stickers. A la caisse, les employés parlent plusieurs langues et haranguent les clients en japonais, en allemand ou en français. Même si le rendez-vous a été raté cette fois, on ne peut que vous conseiller ce lieu de légende. Et peut-être aurez-vous la chance de croiser Angel.

Victoire en 2023

Finalement, nous avons retenté notre chance en 2023. Dans la parages lors d’un roadtrip, nous sommes mêmes retournés deux fois à Seligman, à deux jours d’écart, faisant un immense détour, pour le rencontrer. Nous sommes restés en contact avec sa fille pour ne pas le rater. « Il est en train de faire la sieste, mais il va passer » nous dit-elle. Pas de problème, on attend, on va boire un verre, manger un morceau juste à côté. On traine en ville dans les antiques et gift shop.

Sa fille vient nous chercher : « Il est là !!!! ». On peut passer un bon moment avec lui, il nous raconte la route 66, à 96 ans et il est encore en bonne forme, frais comme un gardon, classe avec sa chemise en jean siglée. Il nous signe un exemplaire du guide ultime de la route, EZ 66. Un moment inoubliable pour nous. Merci Angel !