En Utah, il y a les "mighty five", les cinq parcs nationaux de l'état : Zion, Bryce Canyon, Capitol Reef, Arches, Canyonlands. Et Zion, le plus ancien (1919), figure en bonne place. Ce parc national du sud-ouest de l'état, souvent le premier contact des roadtrippers avec l'Utah, attire plus de 3,5 millions de visiteurs par an.
Ses atouts ? Ses canyons profonds creusés par la Virgin River et ses affluents, ses rocheux ocres monumentaux, ses randonnées uniques et la place faite au canyoning. Avec sa vallée (Zion Canyon), il a parfois des airs de Yosemite mais à la mode "ocre" de l'Utah. Zion s'intègre parfaitement à un roadtrip, qu'il s'agisse juste de la petit incursion en Utah (Zion-Bryce) ou de la grande boucle des "big five" via la route 12 (Zion - Bryce - Capitol Reef - Goblin Valley - Arches - Canyonlands puis Monument Valley).
Un parc qui se mérite
Pourtant, malgré cela, Zion n'est pas toujours apprécié des visiteurs et il faut bien l'avouer, il nous a fallu deux virées là-bas pour vraiment l'aimer. Pourquoi ? Sa fréquentation élevée, le système de shuttle (indispensable pour respecter le lieu) pour aller au coeur de Zion Canyon et le fait qu'il demande un peu d'effort pour se dévoiler vraiment. Zion pâtit clairement de la comparaison avec le "prêt-à-dévorer" Bryce Canyon : facile à aborder, facile à visiter, facile à quitter... Sauf que Zion a une diversité bien plus grande que Bryce, qu'il est possible d'y faire mille choses, et qu'il est facile d'en tomber amoureux si tant est que vous prenez le temps de le découvrir en partant sur les sentiers ou dans les secteurs isolés. Bref, évitez d'y passer en coup de vent en plein été, la visite n'en sera que plus désagréable. Et pourtant, regardez ça :
Il y a deux secteurs principaux dans le parc : Kolob Canyons, dont nous parlons dans une fiche dédiée , et Zion Canyon. Ce dernier est le plus connu et celui que vous devez visiter s'il s'agit de votre premier contact avec Zion. Vous pouvez arriver de l'Est en provenance de Las Vegas ou de Death Valley ou de l'Ouest en provenance de Bryce Canyon, Page ou du Grand Canyon via la très belle Mount Carmel Highway.
Quoiqu'il en soit, il vous faudra poser la voiture (à Springdale ou au Visitor Center) et prendre un shuttle gratuit (voir ci-contre) pour découvrir vraiment Zion (originellement "Mukuntuweap"), ancien mot hébreu signifiant "sanctuaire". Cela a été celui des Anasazis, des Fremonts et plus tard des Païutes avant que les explorateurs européens, puis les Mormons, ne prennent possession de l'endroit. Et d'ailleurs, les noms des lieux ici ont une forte consonance religieuse (et mormone) : Great White Throne, Court of the Patriarchs (Isaac, Abraham, Jacob, NDLR), Angel's Landing, the Watchman, Kolob Canyon, The Organ...
Quels incontournables ? Combien de jours ?
C'est dans la vallée de Zion que l'on trouve les incontournables du parc. La découverte des Emerald Pools (trois bassins au bout d'une petite marche) figure en bonne place, tout comme le Riverwalk, tout au fond de la vallée qui permet de longer la Virgin River et d'accéder à ce qu'on appelle les Narrows. Ce canyon étroit court sur des kilomètres. Il est possible de le découvrir depuis le bas (Bottom-Up) sur quelques centaines de mètres ou plusieurs kilomètres, tout ça sans permis. Mais si vous entamez une marche longue dans les Narrows, prévoyez l'équipement : chaussettes et chaussures étanches, bâton, pantalon suivant la saison... Tout peut se louer à Springdale. Les Narrows s'effectuent aussi dans l'autre sens (Top-Down) mais nécessite un permis et souvent de passer une nuit dans les gorges. Faire un petit bout des Narrows, particulièrement en été, moment où la température avoisine les 40 degrés, est un pur moment de bonheur. Ce que nous avions fait la première fois. Il ne faut pas hésiter à avancer sur plusieurs centaines de mètres pour quitter la foule.
Hormis cela, si vous aimez la randonnée (voire le canyoning), Zion a de gros arguments : et le premier d'entre eux s'appelle Angels Landing. La marche la plus célèbre du parc et l'une des plus célèbres des USA. 9 km de bonheur, de vertige, 450m de dénivelé et un final accroché à des chaînes pour avoir l'une des plus belles vues sur le Zion Canyon. Il nous aura fallu un peu moins de 4 heures pour en venir à bout sans se presser, en prenant mille photos.
Sinon, Observation Point est une bonne alternative à Angels Landing (en un peu plus long). Et on ne parle pas des marches de plusieurs jours. Au rayon des choses à faire, parcourir la Mount Carmel Highway en voiture est aussi en haut de liste. Cette route serpente dans la roche rouge de l'entrée Ouest à l'entrée Est.
Pour le reste, beaucoup d'autres randonnées, d'activités et d'endroits superbes difficiles à atteindre (comme The Subway) font tout le charme de Zion. Jetez un oeil à la rubrique "A voir/à faire" pour les détails.
Donc, combien de jours consacrer à Zion ? Souvent le roadtrippeur avide n'aura qu'une journée à donner à ce parc. En faisant ainsi, vous risquez de rater votre Zion. Car l'entrée y est plus longue qu'ailleurs, car le système de shuttle vous fera "perdre" du temps, car les endroits les plus beaux sont les plus difficiles à atteindre. Et en été, vous allez souffrir. Pour une première découverte, on recommande d'y passer deux journées (sauf si bien sûr vous ne comptez pas randonner), au moins.
On vous l'assure : "le sanctuaire" mérite bien ça.
Infos pratiques
Zion NP est situé au sud-ouest de l'Utah. Le parc, section Zion Canyon, est accessible par l'Utah State Route 9, qui va de Washington à Mt Carmel Junction. La partie la plus visitée, Zion Canyon, n'est accessible qu'en shuttle une bonne partie de l'année (voir plus bas). Deux entrées principales à ce parc : Est (Mt Carmel Junction) et Ouest (Springdale).
Las Vegas est à 260 km à l'ouest, Kanab à 65 km à l'est, Page à 185 km à l'est et Bryce Canyon à 132 km au nord-est.
- Adresse
- Utah State Route 9, Utah
- GPS
- Lattitude : 37.21748, Longitude : -112.974202
- Téléphone
- +1 435-772-3256
- Site internet
- http://www.nps.gov/zion/index.htm
- Visitor Center
- Le Zion Canyon Visitor Center est ouvert toute l'année. De 8h à 19h30 du 24 mai au 1er septembre, de 8h à 18h du 20 avril au 23 mai et du 2 septembre au 11 octobre, de 8h à 17h du 12 octobre au 19 avril
- Horaires
- 24h/24, 7j/7, 365 jours par an
- Tarifs
- 30$/voiture pour 7 jours, 25$ la moto, 15$ par personne. Pass America The Beautiful accepté
- Essence
- Non. Mais à l'extérieur du parc à Springdale et à Mt Carmel Junction
- Wifi
- Non
Météo
Commençons par l'été qui est, comme dans tout le sud de l'Utah, bouillant. En effet, les températures dans le parc atteignent souvent 38 C°. Les orages sont fréquents en été donc attention aux crues subites, particulièrement si vous prévoyez une visite dans un slot canyon et/ou du canyoning. Attention aux changements de températures brusques.
L'automne est plus frais et plus sec. Le printemps est plutôt ensoleillé sachant que mars est le mois le plus pluvieux. Le niveau de l'eau est haut de la fonte des neiges. Le point positif : les fleurs sauvages d'avril à juin.
Enfin, l'hiver est froid et humide. Il gèle souvent. La moitié des précipitations de l'année tombe entre décembre et mars. Les routes sont déneigées mais certains sentiers peuvent être fermés.
- La meilleure période : d'avril à fin octobre, avec une préférence pour mai
Shuttles
En 1997, voyant la fréquentation du parc s'envoler, le National Park Service a pris la décision d'instaurer un système de shuttle dans Zion Canyon entre mi-mars et fin octobre. Gratuit, le bus vous emmène du Visitor Center à Temple of Sinawava, au fond du canyon. Pour le trajet aller complet, il faut compter 40-45 minutes.
Il y a neuf arrêts prévus aux principaux points d'intérêt : Visitor Center, Zion Museum, Canyon Junction, Court of the Patriarchs, Zion Lodge, The Grotto, Weeping Rock, Big Bend, Temple of Sinawava.
L'autre shuttle vous emmène de Springdale au Visitor Center. Pour en savoir plus sur le parcours.
Evitez la foule !
Un des grands reproches fait à Zion par les visiteurs ? Sa grande fréquentation qui, du coup, nuit un peu à l'appréciation de sa beauté. De mars à octobre, c'est très vrai et c'est pourquoi le NPS a mis en place le système de shuttle (voir ci-dessus).
Mais, même avec ça, il ne faut pas s'étonner de voir beaucoup de monde dans le canyon et sur les sentiers.
Plusieurs choses à faire pour une meilleure expérience.
- Tout planifier pour ne pas avoir à passer au Visitor Center
- Se garer à Springdale, prendre le shuttle et entrer dans le parc à pied permet d'éviter la file de voiture à l'entrée et de tomber sur le panneau "Canyon Parking Full"
- Eviter juin, juillet, août, septembre. Eviter les week-ends.
- Eviter Memorial Day (dernier lundi de mai), la semaine de Pâques, Labor Week-end (premier lundi de septembre) et l'Utah Education Association break (généralement 4 jours en octobre, voir ce site)
- Miser sur des parties moins bondées, comme Kolob, ou des sentiers difficiles
- Utiliser un vélo pour se déplacer dans le canyon (voir dans la rubrique "A voir/à faire")
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