Zion National Park
Article rédigé le 23/02/2016
En Utah, il y a les « mighty five », les cinq parcs nationaux de l’état : Zion, Bryce Canyon, Capitol Reef, Arches, Canyonlands. Et Zion, le plus ancien (1919), figure en bonne place. Ce parc national du sud-ouest de l’état, souvent le premier contact des roadtrippers avec l’Utah, attire plus de 4,4 millions de visiteurs par an (en 2019).
Ses atouts ? Ses canyons profonds creusés par la Virgin River et ses affluents, ses rocheux ocres monumentaux, ses randonnées uniques et la place faite au canyoning. Avec sa vallée (Zion Canyon), il a parfois des airs de Yosemite mais à la mode « ocre » de l’Utah. Zion s’intègre parfaitement à un roadtrip, qu’il s’agisse juste de la petit incursion en Utah (Zion-Bryce) ou de la grande boucle des « big five » via la route 12 (Zion – Bryce – Capitol Reef – Goblin Valley – Arches – Canyonlands puis Monument Valley).
Un parc qui se mérite
Pourtant, malgré cela, Zion n’est pas toujours apprécié des visiteurs et il faut bien l’avouer, il nous a fallu deux virées là-bas pour vraiment l’aimer. Pourquoi ? Sa fréquentation élevée, le système de shuttles pour aller au coeur de Zion Canyon et le fait qu’il demande un peu d’effort pour se dévoiler vraiment. Zion pâtit clairement de la comparaison avec le « prêt-à-dévorer » Bryce Canyon : facile à aborder, facile à visiter, facile à quitter… Sauf que Zion a une diversité bien plus grande que Bryce, qu’il est possible d’y faire mille choses, et qu’il est facile d’en tomber amoureux si tant est que vous prenez le temps de le découvrir en partant sur les sentiers ou dans les secteurs isolés. Bref, évitez d’y passer en coup de vent en plein été, la visite n’en sera que plus désagréable. Et pourtant, regardez ça :
Il y a deux secteurs principaux dans le parc : Kolob Canyons, dont nous parlons dans une fiche dédiée , et Zion Canyon. Ce dernier est le plus connu et celui que vous devez visiter s’il s’agit de votre premier contact avec Zion. Vous pouvez arriver de l’Est en provenance de Las Vegas ou de Death Valley ou de l’Ouest en provenance de Bryce Canyon, Page ou du Grand Canyon via la très belle Mount Carmel Highway.
Quoiqu’il en soit, il vous faudra poser la voiture (à Springdale ou au Visitor Center) et prendre un shuttle (voir ci-contre) pour découvrir vraiment Zion (originellement « Mukuntuweap« ), ancien mot hébreu signifiant « sanctuaire ». Cela a été celui des Anasazis, des Fremonts et plus tard des Païutes avant que les explorateurs européens, puis les Mormons, ne prennent possession de l’endroit. Et d’ailleurs, les noms des lieux ici ont une forte consonance religieuse (et mormone) : Great White Throne, Court of the Patriarchs (Isaac, Abraham, Jacob, NDLR), Angel’s Landing, the Watchman, Kolob Canyon, The Organ…
Quels incontournables ? Combien de jours ?
C’est dans la vallée de Zion que l’on trouve les incontournables du parc. La découverte des Emerald Pools (trois bassins au bout d’une petite marche) figure en bonne place, tout comme le Riverwalk, tout au fond de la vallée qui permet de longer la Virgin River et d’accéder à ce qu’on appelle les Narrows. Ce canyon étroit court sur des kilomètres. Il est possible de le découvrir depuis le bas (Bottom-Up) sur quelques centaines de mètres ou plusieurs kilomètres, tout ça sans permis. Mais si vous entamez une marche longue dans les Narrows, prévoyez l’équipement : chaussettes et chaussures étanches, bâton, pantalon suivant la saison… Tout peut se louer à Springdale. Les Narrows s’effectuent aussi dans l’autre sens (Top-Down) mais nécessite un permis et souvent de passer une nuit dans les gorges. Faire un petit bout des Narrows, particulièrement en été, moment où la température avoisine les 40 degrés, est un pur moment de bonheur. Ce que nous avions fait la première fois. Il ne faut pas hésiter à avancer sur plusieurs centaines de mètres pour quitter la foule.
Hormis cela, si vous aimez la randonnée (voire le canyoning), Zion a de gros arguments : et le premier d’entre eux s’appelle Angels Landing. La marche la plus célèbre du parc et l’une des plus célèbres des USA (mise à jour décembre 2021 : il faudra un permis à partir d’avril 2022). 9 km de bonheur, de vertige, 450m de dénivelé et un final accroché à des chaînes pour avoir l’une des plus belles vues sur le Zion Canyon. Il nous aura fallu un peu moins de 4 heures pour en venir à bout sans se presser, en prenant mille photos.
Sinon, Observation Point est une très bonne alternative à Angels Landing (en un peu plus long et beaucoup moins fréquentée). Et on ne parle pas des marches de plusieurs jours. Au rayon des choses à faire, parcourir la Mount Carmel Highway en voiture est aussi en haut de liste. Cette route serpente dans la roche rouge de l’entrée Ouest à l’entrée Est.
Pour le reste, beaucoup d’autres randonnées, d’activités et d’endroits superbes difficiles à atteindre (comme The Subway) font tout le charme de Zion. Jetez un oeil à la rubrique « A voir/à faire » pour les détails.
Donc, combien de jours consacrer à Zion ? Souvent le roadtrippeur avide n’aura qu’une journée à donner à ce parc. En faisant ainsi, vous risquez de rater votre Zion. Car l’entrée y est plus longue qu’ailleurs, car le système de shuttle vous fera « perdre » du temps, car les endroits les plus beaux sont les plus difficiles à atteindre. Et en été, vous allez souffrir. Pour une première découverte, on recommande d’y passer deux journées (sauf si bien sûr vous ne comptez pas randonner), au moins.
On vous l’assure : « le sanctuaire » mérite bien ça.
Kolob Canyons / Zion National Park
Nature
Kolob Canyons est un secteur méconnu du Zion National Park. Situé au nord-ouest de Zion Canyon, il se distingue par ses formations rocheuses impressionnantes et son calme.
Mount Carmel Highway
Route
Si vous allez vers Bryce Canyon, Kanab ou Page (ou si vous en venez), vous passerez à coup sûr par la Mount Carmel Highway, une superbe route (l'une des plus belles de l'ouest) qui serpente sur les hauteurs de Zion. 16 kilomètres de virages entre le début de Zion Canyon et l'entrée Est (37 km jusqu'à Mount Carmel Junction). Les premiers kilomètres depuis Zion Canyon sont les plus spectaculaires avec le passage de deux tunnels, dont le Zion Tunnel (1,7 km). Il existe une marche (Canyon Overlook Trail, voir randonnées) sur cette route et il y a quelques petites choses à voir, comme Chekboard Mesa (une montagne striée rappelant un plateau d'échecs, photo) et The Great Arch (une arche incomplète, photo). Attention, il y a des restrictions pour les grands véhicules (voir ici). 
Zion Human History Museum
Activité
Le parc a en son sein un musée, le Zion Human History Museum, situé dans le Zion Canyon. Il retrace l'activité des Premiers Peuples dans le secteur, l'arrivée des pionniers et l'histoire du parc. Ouvert de mi-mars à fin novembre. Horaires variables. De 9h à 19h du 25 mai au 1er septembre (2016).
Emerald Pools
Activité
C'est l'une des marches les plus populaires du parc. Elle mène à trois bassins, les Emerald Pools, lower, middle puis upper. Depuis le Zion lodge, 1 km aller pour arriver à lower, 1,6 km aller pour middle et 2,4 km aller pour upper. Comptez environ 2h pour faire le tour complet. Upper est le bassin le plus grand et le plus impressionnant. Possible aussi de le combiner avec le Kayenta trail. 
Angels Landing
Activité
La randonnée la plus connue de Zion et l'une des plus connues du pays. Au départ de The Grotto, 8,7 kilomètres mais surtout 453 mètres de dénivelé positif. L'effort est donc violent, la marche difficile et il vous faura environ 4 heures pour la faire en moyenne. A ne pas faire si vous êtes sujet au vertige (ou alors jusqu'à Scout Lookout). Evitez aussi les heures les plus chaudes de la journée si vous y êtes en été. Crème solaire, chapeau et beaucoup d'eau. Il faut d'abord traverser la Virgin River. Le chemin, pavé, s'élève rapidement jusqu'à un premier palier. Là, vous traverserez un canyon étroit et ombragé avant d'arriver à Walter's Wiggles, une série de lacets casse-pattes. Une fois cet obstacle passé, vous déboucherez sur Scout Lookout. Vous pouvez vous arrêter ici (3 km déjà parcourus), la vue sur le Zion canyon étant déjà impressionnante. 
Reste la dernière partie, celle qui fait la légende d'Angels Landing. Un peu moins d'un kilomètre pour arriver au promontoire, à 1763m de haut. Cette dernière partie est technique puisqu'il faudra vous aider de chaînes pour avancer et le vide est omniprésent (le sol du canyon est 300m plus bas). Certains passages sont très dangereux (le panneau en bas du trail indique que 6 personnes sont mortes depuis 2004 sur cette randonnée) : le sentier se réduit parfois à un mètre avec le vide des deux côtés. Cela s'apparente à de l'escalade. Et il faut toujours avoir à l'esprit que vous allez croiser ceux qui reviennent du promontoire. Soyez courtois, évitez d'avancer sans avoir une main sur une chaîne. Mais la récompense est en haut : une vue panoramique sur le Zion Canyon. Et quelle vue !
- Le récit de notre grimpette
- A partir du 1er avril 2022, un permis est obligatoire. Plus d'infos
Observation Point
Activité
Observation Point est une bonne alternative à Angels Landing (si vous l'avez déjà fait ou si le sentier est trop bondé) pour avoir une vue à couper le souffle sur Zion Canyon. 12,9 km aller-retour et 655 mètres de dénivelé positif : environ six heures d'effort depuis Weeping Rock.
Riverside Walk
Activité
Une autre marche très populaire mais celle-ci est facile. Un chemin pavé depuis Temple of Sinawava (dernier arrêt du shuttle). Ombragé, il suit la Virgin River pour déboucher sur le début des Narrows. Après, c'est à vous de voir si vous avez envie de vous mouiller. Nombreux écureuils sur le parcours. Point négatif : très fréquenté. La marche fait 3,5 km aller-retour (1h30). 
The Narrows
Activité
Au bout du Riverside Walk, il y a donc les Narrows, le début de l'une des marches les plus exceptionnelles du parc. Vous vous enfoncez, les pieds dans l'eau, dans un canyon étroit. C'est une marche à la carte. Elle fait 15,1 km au total mais il est possible de n'en faire qu'un bout. Mais pour une bonne expérience, il faut au moins 4 heures, ce qui permet de délaisser la foule et d'expérimenter la solitude au coeur des Narrows. Généralement, les gens s'arrêtent à l'embranchement avec Orderville Canyon (2h aller) ou à Big Springs (4h20 aller). Il est interdit d'aller plus loin pour une randonnée à la journée. Si vous comptez faire une longue marche, on vous conseille de louer le matériel adéquat pour évoluer dans l'eau (chaussures, bâton, chaussettes, etc). Vous pouvez trouver cela à Zion Adventures Company à Springdale. Depuis le riverwalk, c'est ce qu'on appelle la "bottom-up", faisable sans permis. Mais on peut aussi la faire de haut en bas (top-down). Là, un permis est requis. Et c'est une sacrée marche jusqu'à Temple of Sinawava (au départ de Chamberlain's Ranch, dans le nord-est du parc) : 26 km dans l'eau et une douzaine d'heures d'effort. Il est possible de dormir dans les gorges. Pour le permis et plus d'informations. Important : toujours se renseigner sur les conditions au Visitor Center. Une montée des eaux brutale peut transformer le canyon en un piège mortel. 
Kolob Terrace Rd
Route
La Kolob Terrace Rd est une route dans l'ouest du parc. Au départ de Virgin, elle se fraye un chemin sur 38 km (1h environ) dans ce qu'on pourrait comparer à l'arrière-boutique de Zion. Les paysages sont un peu différents et la route, qui est parfois dans le parc, parfois en dehors (si le bitume est rouge, vous êtes dans Zion), offre quelques jolis points de vues. Elle se termine par le Kolob Reservoir, un lieu apprécié des locaux. Dans un secteur peu visité, la Kolob Terrace Rd permet d'accéder à des randonnées méconnues, mais aussi à The Subway, prisé des photographes (voir ci-dessous). Il y a aussi le Lava Point Campground (voir "Dormir"), un camping primitif, qui est dans le secteur.
The Subway
Activité
The Subway (le "métro") porte bien son nom. Il s'agit d'un secteur reculé de Zion qui ressemble à un tunnel presque parfait creusé par la rivière Left Fork of North Creek. 
Deux manières pour y accéder :
- De bas en haut ("bottom up") : un aller-retour de 9 miles (14,5 km). Une marche très sportive qui nécessite de se mouiller, se grimper des rochers et de se diriger correctement. Point de départ : Left Fork Trailhead sur la Kolob Terrace Rd
- De haut en bas ("top down") : 15,3 km de randonnée exigeant des notions de descente en rappel et d'emmener de la corde (18 m). Il faudra aussi nager dans les piscine naturelles profondes. Point de départ : Wildcat Canyon Trailhead sur la Kolob Terrace Rd
La visite de The Subway est soumis à un système de permis : pas plus de 80 personnes par jour sont autorisés à visiter le lieu. 60 sont sélectionnés en ligne trois mois à l'avance par loterie, 20 autres sont disponibles en ligne mais de J-7 à J-2. Il n'y a pas de loterie de novembre à mars, période où la fréquentation est trop basse. En savoir plus Comme pour les Narrows, il est indispensable de renseigner sur les conditions de manière régulières avant d'entamer cette randonnée. Les rangers conseillent même de s'y attaquer seulement avec un randonneur connaissant déjà les lieux. 
Photo : John Fowler
Randonnées
Activité
Zion Canyon et la randonnée, c'est une grande histoire : Angel's Landing, Observation Point et bien d'autres. Elles sont classées du sud au nord. Il y a une seule randonnée sur Mt Carmel highway. C'est la dernière de la liste.
Zion Canyon
- Pa'rus Trail (5,6 km, aller-retour, 15 m+, facile, 2h) : un chemin pavé qui suit la Virgin River jusqu'à Canyon Junction. Point de départ : Visitor Center
- Watchman Trail (4,3 km, aller-retour, 112 m+, moyen, 2 h) : une marche pas trop difficile pour arriver à un point de vue sur Towers of the Virgin, Lower Zion Canyon et la ville de Springdale. Point de départ : Visitor Center
- Archeology Trail (600m, aller-retour, 24 m+, facile, 30 minutes) : un petit sentier qui monte un peu et permet d'observer des ruines et des pétroglyphes. Point de départ : Visitor Center
- Sand Bench Trail (12,2 km, aller-retour, 142 m+, moyen, 5 h) : chemin sablonneux qui mène jusqu'à The Sentinel. Emprunté par des chevaux de mars à octobre. Point de départ : Zion Lodge
- Lower Emerald Pool Trail (1,9 km, aller-retour, 24 m+, facile, 1 h) : une petite marche sur un sentier pavé qui permet d'accéder à Lower Emerald Pool et les chutes d'eau (si il y a de l'eau, à vous de vous renseigner). Permet de prendre Upper Emerald Trail et Kayenta Trail. Point de départ : Zion Lodge
- Upper Emerald Pool Trail (3,5 km, aller-retour, 110m +, moyen, 1h45) : court mais sportif. Permet d'aller jusqu'à Upper Emerald Pool. Point de départ : Zion Lodge
- Kayenta Trail (3,2 km, aller-retour, 43 m+, moyen, 2 h) : un autre chemin pour les Emerald Pools, cette fois au départ de The Grotto. Point de départ : The Grotto
- The Grotto Trail (1,6 km, aller retour, 11 m+, facile, 30 minutes) : un sentier entre The Grotto et le Zion Lodge. Permet de créer une boucle de 4 km avec Lower Emerald Pool et le Kayenta Trail. Point de départ : Zion Lodge ou The Grotto
- Angels Landing via West Rim Trail (8,7 km, aller-retour, 453 m+, difficile, 4h) : une des randonnées les plus connues du parc et de l'ouest (voir plus haut). A ne pas faire si vous êtes sujet au vertige. Point de départ : The Grotto
- Weeping Rock Trail (600m, aller-retour, 30 m+, facile, 30 minutes) : petite randonnée pavée jusqu'à une alcôve d'où s'échappe un peu d'eau. Point de départ : Weeping Rock
- Hidden Canyon Trail (3,9 km, aller-retour, 259 m+, difficile, 2h30) : une marche assez sportive qui suit une crête jusqu'à l'entrée d'un canyon. A éviter si vous êtes sujet au vertige. Point de départ : Weeping Rock
- Observation Point via East Rim Trail (12,9 km, aller-retour, 655 m+, difficile, 6 h) : une marche longue et difficile pour un superbe point de vue sur Zion Canyon. Une alternative à Angels Landing. Point de départ : Weeping Rock
- Riverside Walk (3,5 km, aller-retour, 14 m+, facile, 1h30) : un chemin pavé le long de la Virgin River. Au bout, vous pouvez marcher dans l'eau (voir ci-dessous). Point de départ : Temple of Sinawava
- The Narrows via Riverside Walk (15,1 km, aller-retour, 102 m+, difficile, 8h) : que ce soit sur quelques centaines de mètres ou sur plusieurs kilomètres, vous pouvez expérimenter la découverte des narrows, ce canyon étroit. Toujours se renseigner avant de se lancer dans une longue marche (voir plus haut). Point de départ : Temple of Sinawava
Mt Carmel Highway
- Canyon Overlook Trail (1,6 km, aller-retour, 50 m+, moyen, 1h) : seule marche de Mt Carmel Highway qui permet d'accéder à un point de vue sur Pine Creek Canyon et Lower Zion Canyon. Point de départ : Mt Carmel Highway
Canyoning
Activité
Zion est l'une des "Mecque" du canyoning aux Etats-Unis. Nombreux canyons, nombreuses routes. Un permis est requis, comme les précautions d'usage. Matériel en location à Springdale. Plus d'informations
Et aussi
Activité
- Vélo : une bonne solution pour se déplacer dans le Zion Canyon et éviter les files d'attente.
- Escalade : il est possible de s'adonner à l'escalade à Zion. Plus d'infos
- Cheval : des sorties guidées à dos de cheval sont organisées par Canyon Rides de mars à octobre. Plus d'infos
- Backpacking - randonnées de plusieurs jours : Zion offre de nombreuses opportunités pour des randonnées dans l'arrière-pays et des possibilités de camping sauvage. Plus d'infos. Randonnées longues à voir ici
- Programmes des rangers : les rangers proposent une large gamme d'activités (marches, discussions, soirées...). Voir le programme au Visitor Center. Plus d'infos
Dans le parc
Il existe deux endroits pour manger un morceau dans Zion Canyon et tous deux sont au Zion Lodge.
- Red Rock Grill : ouvert toute l'année pour le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner. Réservations recommandées pour le dîner. Voir le site
- Castle Dome Café : un snack ouvert durant la haute saison. Une centaine de places. Sandwichs, burgers, hot dogs, bières locales. Le café est adjacent au lodge. Voir le site
A proximité
Pour trouver d'autres restaurants, vous pouvez vous tourner vers Springdale, à l'entrée du parc. Attention, ceux-ci font souvent l'impasse sur le déjeuner et ne servent que le petit-déjeuner et le dîner. Vers l'Ouest, vous trouverez des lieux où vous restaurer à Hurricane et St George. Vers l'Est, à Mt. Carmel Junction. Pour vous ravitailler, on vous conseille la plus grande ville, St George. 
Logements testés et approuvés par les Roadies
Days Inn Hurricane / Zion
Riverside Ranch and RV Park
Zion Lodge
Il existe un seul logement en dur dans tout le parc et c'est le Zion Lodge. Dans un cadre exceptionnel, il propose des chambres de motel, des cabanes et des suites. Attention, la réservation est quasi obligatoire pour trouver son bonheur, particulièrement en haute saison. Parfois, il faut réserver un an à l'avance. Voir chez Hotels et Expedia
Camping
Trois campings dans le parc. Deux d'entre eux (South et Watchman) sont dans Zion Canyon, non loin de Springdale. A partir de 20$/nuit et par emplacement. Voir les détails et les dates d'ouverture : Watchman campground et South campground . Réservation recommandée en haute saison pour Watchman Le troisième (Lava Point) se situe à environ une heure de Zion Canyon sur Kolob Terrace Rd. Ouvert seulement en été, il propose très peu d'emplacements. Depuis 2022, réservation obligatoire. Voir Lava Point
A proximité
Hors Zion Lodge et les campings, il faudra vous tourner vers des logements à l'extérieur du parc. Springdale est la ville la mieux située, à seulement 4 km de l'entrée de Zion Canyon. Voici les villes les plus proches de l'entrée de Zion Canyon, à l'ouest (direction St. George, Las Vegas) ou à l'est (direction Bryce Canyon ou Page). 
Ouest
- Springdale (4 km de l'entrée de Zion Canyon) : point d'entrée parfait pour l'entrée de Zion Canyon. Petite ville assez agréable mais les prix se sont envolé ces dernières années. Voir chez Booking, Hotels, Expedia
- Rockville (10 km) : deuxième ville la plus proche de l'entrée. Essentiellement des B&B.
- St George (70 km) : plus grande ville du secteur (environ 75 000 habitants). Toutes commodités. Voir chez Booking, Hotels, Expedia
Est - direction Bryce
- Mt Carmel Junction (37 km de l'entrée de Zion Canyon) : la ville la plus proche de l'entrée Est, juste à l'entrée de la Mt Carmel Highway. Voir chez Booking, Expedia
- Orderville (44 km) : un tout petit peu plus au nord.
- Hatch (93 km) : Hatch est déjà beaucoup plus près de Bryce Canyon. Nous avions testé le Riverside Resort. Voir sur Booking, Hotels, Expedia
- Panguitch (117 km) : la ville la plus grande dans le secteur de Bryce. Voir sur Booking, Hotels, Expedia
- Bryce (130 km) : la ville champignon et sans charme à l'entrée de Bryce Canyon. Voir sur Booking, Hotels, Expedia
Est - direction Page
À moins de 50km
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