Dans la gargantuesque collection de parcs nationaux que compte l’Utah, Capitol Reef ne fait pas figure de premier de la classe. Subissant la concurrence des Zion, Arches, Canyonlands ou Bryce Canyon (à cinq, ils sont les Mighty Five), celui qui s’ouvre au bout de la splendide Scenic Byway 12 est souvent traversé à toute berzingue par les touristes en transit vers/depuis Moab. Sincèrement, il mérite un peu plus de respect. S’il vous plaît.
Trois secteurs indépendants
Visiter Capitol Reef, ça peut être simple ou compliqué car il existe trois secteurs, dont deux isolés (pour les détails des sceteurs, voir la section « A voir/à faire) :
- Fruita : le coeur de Capitol Reef. Fruita est une oasis de verdure au milieu des rochers ocres, accessible facilement par la route 24 qui traverse le parc. C’est là, le long de la Fremont River, que les pionniers mormons se sont installés à la fin du 19e siècle. Aujourd’hui, vous pouvez encore observer les traces de leur passage (Gifford House, Fruita Schoolhouse, Behunin Cabin…) ou vous arrêter pour cueillir des fruits dans les vergers. Une scenic drive d’une dizaine de kilomètres permet de s’enfoncer un peu plus dans le parc jusqu’à Capitol gorge et les possibilités de randonnées sont déjà nombreuses.
- Cathedral Valley : le secteur du nord du parc. Une vallée dans laquelle se dressent des monolithes avec de couches de couleurs différentes. Un spectacle fascinant. Pour y aller, une boucle de 93 km de piste est recommandée.
- Waterpocket District : le secteur sud du parc. Waterpocket est un plissement spectaculaire de la croûte terrestre, offrant des paysages sublimes. Pour visite cette région, les visiteurs effectuent généralement une boucle de 199 km en débutant par la Notom Bullfrog Rd, avant de poursuivre par la Burr Trail Rd puis les routes 12 et 24.
La plupart des visiteurs se contentent de Fruita mais, pour une visite en profondeur de Capitol Reef, une expérience différente, les deux autres secteurs sont de belles options. Mais il faudra alors prolonger votre séjour dans le secteur en vous basant à Torrey, Boulder, Caineville ou Hanksville.
Fruita, la trace des pionniers
Nous nous y sommes rendus deux fois et nous nous sommes promis d’y retourner plus longuement. En août 2011, surpris par la beauté du lieu, nous avons pris quelques heures pour en voir un bout, un petit bout (le parc fait 979 km2 tout de même). La veille, Bryce Canyon et ses cheminées de fée, sous des températures dépassant les 40 degrés, nous avaient rincés. Nous quittions notre motel à Tropic avec comme seul objectif de rejoindre Moab et de profiter de la route, la fameuse Scenic Byway 12. Capitol Reef ne devait être qu’une escale. Finalement, ce fut bien plus.
Après un premier arrêt à Goosenecks Overlook, offrant un chouette point de vue sur le canyon creusé par la rivière Sulphur Creek, le tout face au Chimney rock, visible de la route, nous découvrons le coeur de Capitol Reef, l’oasis de Fruita. Dans cet état et ce parc dominés par le rouge et l’ocre, une coulée verte s’invite en plein coeur du parc. Des pelouses, des vergers où gambadent cerfs, castors et marmottes (ça gambade une marmotte ?), et quelques maisons en bois, la ferme Gifford ou la vieille école de Fruita. Un endroit surréaliste qui invite, forcément, à mettre le pied sur le frein et poser son bolide. A ne pas rater aussi, le Hickman Bridge, une belle arche non loin de la route principale. En revanche, Capitol Reef a gardé peu de traces – seulement quelques pétroglyphes – des Premiers Peuples (les Fremont) qui ont habité la région.
Comme d’habitude, nous mettons le cap sur le Visitor Center pour mieux nous organiser. Les secteurs de Cathedral Valley et Waterpocket Fold étant trop éloignés, nous misons sur Capitol Gorge.
Capitol Gorge et le Pioneer Register
Facile, rapide, et beau. Au départ de Fruita, une route de 13 kilomètres (Pass America The Beautiful demandé ou droit de passage de 10 $) nous rapproche de Capitol Gorge. Les derniers hectomètres, sur une piste, donnent l’impression de s’enfoncer au plus profond des gorges, aux parois de plus en plus vertigineuses – voire oppressantes. Sur le retour, nous croiserons des chèvres de montagne. Arrivé au parking, il faut finir à pied. Une marche facile et agréable. Sur les parois de Capitol Gorge s’affichent des pétroglyphes et le Pioneer Register, ce qui fait toujours son effet, tandis que les gorges s’abaissent peu à peu. Au moins, contrairement à d’autres parcs (Zion, tu sais que je parle de toi), l’endroit est désert et très reposant.
Une fois de retour à Fruita, nous avions une petite idée derrière la tête. Capitol Reef propose une activité sympa : cueillir ses propres fruits. Dans les vergers bordant la Fremont River poussent poires, pommes, prunes et coings (voir la démonstration dans la section « A voir/à faire ».
Ce que nous avons fait en 2015 avec la ferme intention de partir à la découverte d’un autre secteur. Malheureusement, la météo en a décidé autrement. Nos premiers kilomètres sur Burr Trail Rd pour rejoindre le Waterpocket Fold se sont fait sous une pluie battante. Et pluie battante = pistes impraticables. Nous avons donc décidé de retourner à Fruita, de profiter une nouvelle fois de la Scenic Drive puis d’aller cueillir quelques pommes aux côtés des cerfs mulets qui déambulaient au coeur des vergers. Et c’était déjà bien.
Vous l’aurez compris, Capitol Reef mérite mieux qu’une traversée l’oeil rivé sur sa montre. A vous de choisir.
Infos pratiques
Situé dans le centre-sud de l'Utah, Capitol Reef National Park est traversé par la State Route 24. Sur la route des parcs, il est situé entre Arches/Canyonlands et Bryce Canyon.
Bryce Canyon est à 200 km via la route 12 (environ 2h45). Moab, point de départ pour Arches et Canyonlands, est à 235 km (environ 2h35). Salt Lake City, au nord, est à 360 km (3h40 environ).
Le secteur Waterpocket Fold s'accède via Burr Trail Rd à Boulder, sur la route 12, ou par le Notom Bullfrog Rd. Le secteur de Cathedral Valley s'accède depuis deux routes de l'Est du parc (Hartnet, Cathedral Rd).
- Adresse
- Utah SR 24, Torrey, Utah
- GPS
- Lattitude : 38.291553, Longitude : -111.261281
- Téléphone
- + 1 (435) 425-3791
- Site internet
- http://www.nps.gov/care/index.htm
- Visitor Center
- Le Capitol Reef Visitor Center est situé à l'entrée de Fruita. Ouvert tous les jours à partir de 8h. Horaires de fermeture variables suivant la saison (minimum : 16h30)
- Horaires
- 24h/24, 7j/7, 365 jours par an
- Tarifs
- 20$ par voiture, 15$ par moto, 10$ par piéton ou cycliste. Valable 7 jours. Pass America The Beautiful accepté
- Essence
- Non, à Torrey ou Hanksville
- Wifi
- Non
Météo
Capitol Reef, c'est un climat aride avec des précipitations avoisinant les 20 cm par an. L'été est la période la plus chaude avec des températures aux alentours de 30 degrés au plus fort de la journée. C'est aussi la période la plus pluvieuse avec les orages de juillet et août. La neige est souvent présente à Capitol Reef de novembre à avril. Attention aux changements de températures. Voir la météo du moment.
- La meilleure période : de début avril à fin octobre
Galerie de photos
Que faire si...
Où voir des animaux
Capitol Reef National Park
