Croisière à orques avec Western Prince Whale Watching

Friday Harbor (état de Washington) est l’une des « Mecque » mondiales pour l’observation des orques et, avec l’Alaska, l’un des endroits les plus sûrs pour en voir aux USA. Lors de notre premier passage dans les îles de San Juan, en 2012, on y était venus en ferry depuis Seattle, à la journée, et nous avions eu la chance de voir de nombreuses orques.

> Visiter l’île San Juan

Cinq ans plus tard, on a remis le couvert, et on avait prévu trois jours à Friday Harbor pour les voir tranquille. Mais malheureusement, les orques n’étaient pas au rendez-vous cette fois. on a écumé le state park de Lime Kiln et fait la croisière, et malheureusement pas vu l’ombre d’un aileron à l’horizon (bouhhhh). Franchement, ça a été très dur à « digérer ». Mais c’est la nature, c’est ainsi.

A Friday Harbor, une dizaine de compagnies proposent des croisières pour aller à leur rencontre dans les eaux de la mer des Salish. Etant en partenariat avec l’office de tourisme local, c’est avec Western Prince Whale & Wildlife Tours que nous sommes partis à l’aventure. Nous n’avons pas choisi mais cela nous convenait. Pourquoi ? Parce que ce sont les plus anciens à organiser des croisières sur l’île (depuis plus de 30 ans), et que leur mentalité et leurs tarifs nous plaisaient bien.

A la recherche des orques

Après un petit café au port (au Bean café, le spot des locaux) et une visite du « musée », on est allés au rendez-vous de notre bateau, pour 10h30. Notre équipage du jour : captain Peter et les naturalistes Nina et Allison. Ambiance décontractée et passionnée même si, comme toujours, certains passagers n’ont pensé qu’à manger toute la traversée (qui fait ça, sérieux ?!). Mais on ne va rien voir. Bouhhhh. On a apparemment pisté des baleines à bosse sans jamais les trouver, et on l’a compris quand ils nous ont emmenés voir l’île aux phoques et leurs nouveau-nés, les aigles et parlé de géologie… Un moment compliqué. 

On est passés un peu partout, notre capitaine était en contact permanent avec ses homologues par radio, mais tout le monde est rentré bredouille. Cela faisait plusieurs jours que ça durait : les orques étaient plus à l’est, hors des eaux de Friday Harbor. Ils en avaient vu en transit la veille, c’est tout. Et la semaine suivante, on a suivi leurs photos sur Facebook avec beaucoup de nostalgie (ils en avaient vu à nouveau).

Western Prince Whale and Wildlife Tour est la plus ancienne compagnie de l’île (lancée il y a plus de 30 ans). Elle est membre de la Pacific Whale Association et s’engage pour un tourisme responsable. Elle organise plusieurs types de croisières : à bord du bateau standard que nous avons pris, le Western Prince II (3h et plus, 99 dollars par adultes), à bord d’un Zodiac plus sportif, le Western explorer (2,5 h/3h, 109 dollars par personne) ou encore en charters privés (plus cher, pour les groupes). Le personnel est très sympa et les naturalistes calés. Il y a des toilettes à bord (ben quoi, c’est important !) et on peut acheter des snacks pour quelques dollars. Ils prêtent les jumelles. On peut réserver en ligne ou à leur magasin sur le port.

Pas d’orques ? Une croisière offerte

Point positif/de consolation : à la descente du bateau, tout le monde file à la boutique de la compagnie (sur le ponton supérieur du port) pour chercher un « voucher » : comme on n’a pas vu d’orques ni de baleines, Western Prince offre une nouvelle croisière. Très bonne initiative (beaucoup le font), si tant est qu’on soit encore là les jours prochains et qu’il reste des créneaux dispos (au « pire », c’est valable plusieurs années).

On est allés se consoler en cassant une croûte à la terrasse du Downriggers (une institution), ouverte sur le port. Au cas où on voie un aileron (selon leurs anecdotes à tous, ça arrive, grrrr).

Les orques, vous ne payez rien pour attendre : on reviendra.

PS : les croisières ne sont pas le seul moyen pour voir des orques et des cétacés à Friday Harbor; on peut aussi les voir depuis la terre ferme. Voir notre article

Photos : Lost in The USA et Western Prince Whale Watching pour celles avec des orques