Quand on a décidé de faire la portion moins connue de la Route 66 qui traverse l’Oklahoma, c’était un peu (beaucoup) pour elle : la Blue Whale (baleine bleue) de Catoosa. L’une des attractions-stars de la Mother road, qui est presque instantanément devenue notre roadside attraction préférée.
C’est une baleine bleue géante (avec une casquette), visible de la route, qui semble flotter sur un petit plan d’eau. On peut y accéder, grimper dans sa tête, marcher le long ou monter sur sa queue. On peut aussi pêcher dans le plan d’eau (le no-kill est pratiqué, il faut relâcher les poissons), pique-niquer sur les petites tables (en forme de baleines) ou faire une halte au gift-shop qui vend des objets sympas. Tout le monde a envie d’y piquer une tête comme au bon vieux temps mais c’est interdit (l’eau est vraiment croupie).
Un monument de la Route 66
Car à la grande époque de la 66, les automobilistes s’y arrêtaient pour une bonne après-midi baignade, avec leurs enfants. Nous, quand nous y sommes allés, nous étions quasi seuls. Pour bien en profiter, on avait décidé de dormir dans le coin, pour la voir deux fois. On y est arrivés au coucher du soleil. C’était le printemps, il y avait quelques pêcheurs, des lucioles et beaucoup (trop) de moustiques. On y est retournés le lendemain matin (là il manquait un peu de soleil). On l’a prise en photo sous tous les angles et on y est restés un bon moment, discutant avec la bénévole d’origine cherokee qui tenait le gift-shop. Elle nous a offert un t-shirt et nous a montré tous les vieux albums-photos de la Blue Whale. On y voit des nuées d’enfants se baigner, donner à manger à des oursons et autres animaux exotiques (si si).
A l’origine, le site était un plan d’eau privé, alimenté par une source, appartenant à la famille Davis. Leurs enfants s’y baignaient avec leurs copains l’été et patinaient sur la glace l’hiver. Ils ont continué avec leurs propres enfants. Jusqu’à ce que le patriarche, Hugh Davis (qui adorait bricoler et inventait toujours des choses), retraité du zoo de Tulsa, ait une idée pour faire profiter le plus grand nombre : y développer un centre dédié à la nature (« Nature’s Acres ») avec un ranch à alligators, des serpents, des chiens de prairie… où les enfants pouvaient aussi fêter leur anniversaire. Dans les années 1960, il a commencé à griffonner un poisson géant à installer sur le plan d’eau… Il est devenu baleine (c’était un cadeau d’anniversaire pour sa femme Zelta, qui les adorait et en collectionnait les figurines).
Hugh a demandé l’aide de l’un de ses amis, soudeur, Harold Thomas, pour construire le squelette de plusieurs mètres de la baleine. Il leur a fallu deux ans (de 1970 à 1972) pour la créer. Elle a enfin pu ouvrir au public, tous les jours sauf le lundi et en cas de pluie, de 11 heures à la tombée de la nuit. Tout le monde voulait plonger de ses nageoires et de sa queue, pêcher ou pique-niquer sur place. Le lieu a été rebaptisé « Fun and swim blue whale » de l’ARK (« Royaume des reptiles »). Le beau-frère d’Hugh Davis, artiste et chef indien de la tribus des Acomas, était associé.
Sauvée et réouverte en 1997
Elle a dû fermer en 1988, Hugh étant trop handicapé par de l’arthrite. Il est décédé en 1990, Zelta en 2001. La famille l’a gardée et, en 1997, la chambre de commerce, des bénévoles et la chaîne hôtelière Hampton Inn l’ont « sauvée » et rénovée grâce à un appel de fonds, et rouverte au public.
Pour nous, elle reste un endroit magique. Nous y sommes retournés une deuxième fois, en 2018, et elle était toujours aussi belle. Ne manquez pas les toilettes à l’entrée (une sorte d’igloo avec de l’eau bleue turquoise).
Infos pratiques
La baleine bleue est située au bord de l'US 66 à Catoosa, à 1,5 kilomètre à l'est du centre-ville et à une trentaine de kilomètres de celui de Tulsa. Lorsque l'on parcourt la 66 dans son intégralité, d'est en ouest (de Chicago à Santa Monica), Catoosa est entre Foyil et Tulsa.
- Adresse
- 2600 OK-66, Catoosa, Oklahoma
- GPS
- Lattitude : 36.193773, Longitude : -95.732926
- Téléphone
- +1 918-694-7390
- Site internet
- http://bluewhaleroute66.com/
- Horaires d'ouverture
- En théorie visible 24h/24 de la route mais le portail ferme au coucher de soleil
- Tarifs
- Entrée gratuite
- Parking
- Gratuit
Galerie de photos
Baleine bleue de Catoosa
