Article rédigé le 24 août 2016 , mis à jour le 16 juin 2024
Quand on pense Nouvelle-Orléans, on pense forcément au Carnaval. Ici, il dure plusieurs semaines : du 6 janvier, jour de l’Epiphanie, jusqu’à Mardi Gras (en février ou début mars, la date dépend des années). Un événement auquel nous avons eu la chance d’assister. On vous le raconte ici.
Pour vivre l’événement par procuration, toute l’année, il existe un endroit : le musée du Mardi Gras, unique au monde (« Blaine’s Kern Mardi Gras World« ). Nous l’avons visité à deux reprises en 2016 et en 2024. Un musée génial, où l’on apprend l’histoire des célèbres chars, où l’on s’immerge vraiment dedans.
Blaine Kern est le roi des chars (les « floats ») depuis 1947, de père en fils. C’est le fournisseur principal des chars (80% de ceux de NoLa) et de plein d’autres trucs super cool (lire ci-contre). La visite guidée, en anglais, dure une heure et nous entraîne jusque dans les coulisses du Mardi Gras. Voilà ce qui va vous arriver, par étape. Attention spoiler, ne lisez pas les prochains paragraphes si vous voulez garder la surprise.
C’est une tradition : on entre et/ou on sort par le magasin de souvenirs ! Après avoir traversé une allée de « grosses têtes » de Carnaval, on patiente dedans (et on se met le collier-ticket autour du cou). Les articles sont assez chers, mais les fans de Mardi Gras seront comblés : masques, colliers (les fameux « beads »), vaisselle… On peut aussi être raisonnable et seulement poser dans les silhouettes du roi et de la reine du Carnaval. Ou patienter à l’extérieur, sur la terrasse avec vue sur le Mississippi.
C’est parti pour une visite en groupe, avec un guide. La nôtre était très sympa. Elle nous a conduit dans une salle obscure pour la première partie qui commence tout de suite par le vif du sujet : une séance déguisement ! Selon nous, ils feraient mieux de faire ça à la fin, pas quand les visiteurs sont à froid. On attrape des costumes assez improbables (et traditionnels) sur un portant et c’est parti pour quelques minutes.
Le moins : c’est dur de faire des photos, la pièce étant très peu éclairée (et pour info, la clim est à fond). Il faut déjà se déshabiller pour se rasseoir et assister à la projection d’un film sur l’histoire de Mardi Gras World. On y voit bien sûr les traditionnelles parades lancées dans la Nouvelle-Orléans (elles ne passent désormais presque plus dans le French quarter, où les rues sont trop étroites) mais aussi des images d’archives rares, des coulisses et de ses fondateurs, de père en fils. Très intéressant. Mais on le répète, tout est en anglais.
Vient ensuite le moment tant attendu du « King cake », littéralement le « gâteau du roi » du Carnaval. Un peu comme notre galette des rois, c’est le gâteau traditionnel du Carnaval. C’est une sorte de roulé à la cannelle tricolore, aux couleurs du Carnaval (vert, violet et or). Sa particularité est de contenir une fève, un bébé… Celui qui la trouve est bon pour faire un gâteau à son tour. Pas très friands de cannelle, on n’a pas été fans. Le musée a pourtant choisi l’une des meilleures pâtisseries du genre, Gambino’s. On n’a pas eu la fève (ouf).
Sortis du théâtre, on arrive enfin aux entrepôts (de plus de 20 000 m2), pour découvrir les coulisses. On est ébahis. On voit vraiment les artistes en train de bosser sur les différents décors. C’est fascinant, minutieux et d’une modernité incroyable. Si les techniques restent ancestrales et manuelles, les studios travaillent aussi en 3D, avec des scies laser et des imprimantes 3D pour sculpter les visages, personnages…
On voit vraiment tout. Y compris les décors du Carnaval à venir. On a l’impression d’être dans le secret des Dieux (du Carnaval). Les studios travaillent aussi pour d’éminents clients (lire ci-contre). Cool, on peut prendre autant de photos que l’on souhaite.
Réserver vos billets à Mardi Gras World
Vous pouvez réserver vos billets à Mardi Gras World en avance. Viator a de bons prix. Regardez aussi le site officiel . Enfin, le Pass New Orleans de GoCity peut inclure le musée.
Notre guide nous entraîne ensuite dans les entrepôts, où sont stockés les anciens chars et décors. On reconnaît des personnages célèbres, des animaux… et on est surpris d’apprendre que beaucoup de ces décors sont réutilisés ou transformés au fil des éditions. Les chars sont immenses et majestueux. Après un tour, la guide nous laisse, on a quartier libre pour finir de prendre des photos et déambuler dans les allées (attention, sans toucher ni monter à bord des chars).
A la sortie, on n’a qu’une envie : les voir défiler dans les rues de Nola, en vrai, pour Mardi Gras.
Vivre un Mardi Gras à NoLa ? Voici le guide
Blaine Kern est le roi du Carnaval et des chars depuis 1932. Ce business familial a été transmis de génération en génération. De ces ateliers où travaillent 70 employés sortent chaque année quelque 500 chars (70 % pour le carnaval de la Nouvelle-Orléans). On a appris avec surprise qu’ils sont la propriété de « krewes », des sortes de confréries.
L’histoire a commencé avec Roy, un artiste devenu peintre d’enseignes pendant la Grande dépression. Avec son fils Blaine, ils ont construit leur premier char pour MG en 1932, sur un vieux wagon tiré par des mules.
Le fils a peint le mur de l’hôpital pour payer les frais médicaux de sa mère et ça a tapé dans l’oeil d’un chirurgien qui était aussi capitaine d’un krewe et lui a proposé de décorer ses chars. Ainsi, créé en 1947, Blaine’s Kern est devenu le plus populaire des constructeurs de chars travaillant avec les krewes mythiques comme Rex, Zulu… Blaine est ensuite allé en Europe, pour apprendre des coutumes locales en la matière. Disney a voulu le débaucher mais il a préféré rester à Nola. Ce n’est qu’en 1984 que les studios ont ouvert au public, comme attraction touristique. Ce qui nous a permis de découvrir l’envers du décor.
Collaboration non commerciale : nous avons été invités à Mardi Gras world. Tous les choix éditoriaux et les avis nous reviennent.
Photos : LITU et DR Blaine’s Kern MGW pour les photos d »époque
Voyages en 2020 et 2024; fiche mise à jour en mai 2024
Il existe de nombreux hôtels dans le French Quarter ou ailleurs (Marigny, Garden District, Warehouse...). Hormis le Richelieu, le Balcony Guest House , la New Orleans Guest House, le Higgins, ou le Frenchmen, qu'on vous conseille, vous pouvez en trouver d'autres chez Booking, Hotels ou Expedia.
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La Nouvelle-Orléans célèbre le Mardi Gras depuis le XVIIIe siècle, avec un défilé depuis 1857. La tradition veut que des bals, parades, des fanfares, des défilés de chars se succèdent dans les rues. A bord, des gens costumés, emmenés par les "krewes" (confréries) lancent des cadeaux et des colliers ("beads") à la foule. La fête bat son plein plusieurs semaine, jour et nuit, jusqu'au grand jour du Mardi Gras. Un roi et une reine sont élus. NoLa n'a pas l'exclusivité du Carnaval : de très célèbres ont aussi lieu dans d'autres villes de Louisiane.
Des studios Kern ne sortent pas que des chars mais aussi des décors, des accessoires... Ils sont fiers d'avoir des noms prestigieux dans leur listing clients : Disney (parcs et magasins), Universal studios, les super vaches de la chaîne de fast-food de poulet "Chick-fil-A" (photo), des guitares géantes pour le Hard rock café, etc.
Si vous aimez vraiment le Mardi Gras, un autre musée existe à la Nouvelle-Orléans. De costumes exclusivement celui-ci. A l'étage du restaurant Arnaud's, dans le quartier français, le Germaine Cazenave Wells Mardi Gras Museum, fille du comte Arnaud. Une femme importante dans l'histoire du Carnaval (elle a plusieurs fois été élue reine du bal). Ses costumes, masques, photos... sont exposés. > Arnaud's, 813 Rue Bienville (photos Arnaud's)
La visite de Mardi Gras World est incluse dans le New Orleans Power Pass, comme une trentaine d'autres activités. Un bon plan à partir de 80 euros si vous restez plusieurs jours en ville (il existe en format 1, 2, 3 ou 5 jours) que vous pensez aller et que vous penser multiplier les visites. Voir la liste des activités sur ce lien 
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