Article rédigé le 19 décembre 2015 , mis à jour le 5 août 2025
C’est l’une des attractions les plus populaires de San Francisco : une colonie de phoques (harbor seals et sea lions) en plein milieu du Pier 39, la jetée hypra-touristique de la city by the bay, avec les gratte-ciel et le Golden Gate en toile de fond.
D’autant que derrière, il n’y a ni lien avec l’aquarium tout proche, ni publicitaire de génie ni marque à vendre : les phoques sont venus ici, dans la marina, de leur propre chef et y restent « volontairement! ».
Leur arrivée massive remonte au mois de janvier 1990, juste après le tremblement de terre de Loma Prieta qui a secoué San Francisco en octobre 1989. Ils sont venus trouver refuge dans la marina et ont totalement colonisé le quai K. Les spécialistes du Marine Mammal center ont été consultés et, après moult débats, ont donné leur verdict : mieux valait laisser les phoques là où ils étaient, à la « maison » qu’ils s’étaient choisie. Un endroit idéal, à l’abri de tout prédateur.
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Depuis, la colonie (de 300 individus au départ) n’a cessé de croître, allant jusqu’au record de 1701 phoques sur les pontons de bois en novembre 2009. Leur nombre varie en fonction de la période de l’année, mais ils sont toujours là, 25 ans après.
Chaque jour, des naturalistes de l’aquarium viennent parler d’eux aux hordes de touristes qui viennent les voir et les prendre en photo. Un spectacle assez incroyable, en quasi pleine ville (surtout quand il y a des bastons pour un ponton). N’hésitez pas à vous installer sur le ponton supérieur pour éviter la foule.
Mais tous les touristes qui visitent San Francisco n’ont pas eu la chance de les voir. En effet, depuis quelques années, les phoques désertent le dock K. Parfois tous en même temps, parfois plusieurs mois… C’est arrivé en 2009, en 2014… souvent à la période où les bébés commencent leur apprentissage. Mais ils sont toujours revenus.
Lors de notre premier passage à San Francisco, en 2011, les phoques étaient plusieurs centaines; en 2015 en revanche, il n’y en avait que quelques-uns. En 2024, ils étaient assez nombreux. Cette même année, un record a été battu au printemps avec plus de 1000 phoques au même moment !
Selon les spécialistes, la migration des phoques est un phénomène tout à fait normal, mais elle peut aussi s’expliquer par une fuite, les animaux ayant pu être gênés par exemple par des travaux. Leur conclusion : c’est la nature. Ils sont venus, ont fait le show, et sont d’autant plus précieux qu’ils ne seront peut-être pas toujours là. On vous souhaite quand même de les apercevoir.
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Du bout du monde, on peut checker si les phoques sont sur le pont, ou pas, grâce à des webcams installées de part et d'autre du dock K. Pour les voir, cliquez ici.
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