Hamilton Pool Preserve, piscine naturelle dans le Hill Country

Pour nous, elle aura fait son arlésienne. C’est seulement au bout du troisième passage à Austin que nous avons pu découvrir Hamilton Pool. En 2013, nous n’avions appris son existence que trop tard et en 2014, nous étions arrivés, dix minutes trop tard,  devant le portail fermé. Alors, en 2015, il était hors de question de rater le rendez-vous avec l’un des swimming holes les plus populaires du secteur.

Hamilton Pool n’est pas qu’un lieu de baignade prisé, c’est également une curiosité géologique : un bassin dans une grotte effondrée, sculptée par le temps et les éléments et où plonge, toute l’année, l’eau d’une chute d’une quinzaine de mètres.

Au départ d’Austin, rejoindre la Hamilton Pool ne prend une 45 minutes, l’occasion d’observer la perpétuelle expansion de la capitale du Texas. Une fois sur place et après avoir pris les précautions d’usage (voir ci-contre), il faut débourser 15 $ pour entrer sur le parking et dans le cercle très fermé des visiteurs qui auront la possibilité de voir le bassin ce jour.  En fait, c’était plus facile que d’habitude pour une simple raison : la baignade était interdite à ce moment là à cause des inondations du printemps et d’un taux de bactéries trop élevé. Tout ça pour dire : si vous voulez vraiment faire trempette, renseignez-vous avant (site web ou téléphone). Depuis 2016, les réservations sont obligatoires en été, de mi-mai à mi-septembre.

Une fois garés, il faut s’équiper (chaussures recommandées), prendre de l’eau (il n’y en a pas sur le site) pour attaquer la mini-randonnée vers le bassin. C’est court (400m) mais le chemin n’est pas évident et peut être piégeux. En 10-15 minutes, nous sommes en bas, devant le bassin turquoise et derrière la chute d’eau.

Le bassin est sur les terres d’autrefois des Apaches Tonkawa et Lipans. Aux alentours des années 1860, Morgan C. Hamilton devint le propriétaire des terres et son frère Andrew Jake Hamilton (11e gouverneur du Texas) fit connaissance avec les lieux. Mais la légende dit que ce sont les Reimers, des éleveurs immigrés d’Allemagne, et plus particulièrement leur jeune fils de huit ans, qui trouvèrent la grotte dans les années 1880. Ils ont rapidement ouvert les lieux au public et le succès ne se fit pas attendre malgré les difficultés d’accès. Finalement, en 1985, l’état du Texas mit la main sur les lieux et appliqua une gestion aggressive pour rétablir l’écosystème, endommagé par des années de surfréquentation (et d’élevage).

Le résultat est probant, l’endroit luxuriant. Une fois sur place, il est possible de déambuler sous la grotte et d’arriver sur la plage. Néanmoins, lors de notre passage, il était impossible d’en faire le tour complètement. Et surtout, pas de baignade dans cette eau à 22-24 degrés, ce qui est super frustrant après la petite marche. Mais bon, on se contente de la sérénité des lieux et de ce paysage assez surréaliste.