Chiricahua National Monument

C’est un endroit comme on les aime. Un peu à l’écart des sentiers battus et rebattus. Un endroit qui se mérite également. Le Chiricahua National Monument ne figure pas vraiment en haut des lieux à visiter en Arizona, très (et c’est normal) « Grand Canyon-centré ». Maintenant, après avoir découvert cette pépite, il figure tout en haut de notre liste et on ne peut que vous conseiller de mettre le clignotant pour aller voir cette merveille très discrète. Et vous savez quoi ? Depuis peu, ce parc est gratuit ! Fee-free !

Surtout que la route qui y mène ne sera pas une corvée. On est tout au sud de l’Arizona mais c’est bien le vert qui prédomine une fois que l’on a pris nos distances avec Tombstone. Des plaines immenses, quelques fermes, des lignes droites… Nous nous arrêtons pour prendre en photos une rangée de boîtes aux lettres, nous tombons sur une bibliothèque commune. Chacun peut y déposer un livre pour que d’autres puissent en profiter. 

Puis c’est l’arrivée dans le parc. Aller au Chiricahua, c’est one way. Aucune route ne traverse de part en part les imposantes montagnes qui se dressent face à nous. Inscrit sur la liste de l’Union international pour la conservation de la nature (UICN), Chiricahua offre un paysage étonnant, vestige d’une énorme éruption volcanique (Turkey Creek Caldera) vieille de 27 millions d’année. Cette éruption a déposé des cendres et de la pierre ponce sur une hauteur de 640m. Le temps et l’érosion ont ensuite dessiné des formes incroyables. 

De Sea Captain à Massaï Point en passant par China Boy

Comme un Bryce Canyon aux couleurs moins chaudes, dans un environnement encore plus inhospitalier. Sauf qu’à Chiricahua, moins spectaculaire que Bryce, vous éviterez surtout les nuées de touristes. En plein mois d’août, nous étions absolument seuls ou presque (trois voitures croisées) dans les 50 km2 du parc. Imaginez le terrain de jeu. Qui est d’ailleurs aussi celui des mule deers, ours et coatis.

Après notre traditionnel passage au Visitor Center (après le cimetière Erickson, du nom des pionniers suédois venus ici), le plan est simple. Emprunter la Bonita Canyon Drive (8 miles) et s’offrir deux randonnées (il y a 17 miles de chemins). Il faut faire vite. L’été, dans le Sud, les orages débarquent souvent en milieu d’après-midi. Au fond du canyon, on est surplombés par les premiers mastodontes rocheux. Il y a « Sea Captain », « China Boy ». Mais ce n’est pas là le plus beau.

On va au bout du Bonita Canyon Drive, à Massaï Point, pour une première marche qui vous donnera un aperçu bluffant du site. A voir depuis le petit promontoire : des milliers de pierres qui se tiennent debout, des formes étonnantes et à l’arrière plan, les plaines d’Arizona. Malheureusement, le ciel est déjà voilé et la lumière pas au top.

La deuxième marche nous amène à Echo Canyon. Ou laisse la voiture là pour une marche d’1h30, slalomant entre les pierres, jusqu’à « The Grottoes« . Là, elles se resserrent tellement que l’on a l’impression d’être sous terre. On s’arrête plusieurs fois pour contempler une dernière fois les formations rocheuses, au pied de Sugarloaf Mountain (2200m), qui domine le site. On n’aura pas le temps de se pencher sur son ascension. Au loin, les premiers éclairs claquent. Retour à la voiture. Simplement heureux d’avoir parcouru Chiricahua. 

Pour ne rien gâcher, la sortie se fait avec un magnifique coucher de soleil. Avant le déluge.