Coffeyville et la fin du gang des Dalton

C’est un morceau d’histoire des Etats-Unis que l’on trouve à Coffeyville, Kansas. Une histoire qui fleure le far-west, les Winchester, la poudre et les braquages de banques. C’est ici que la cavale des frères Dalton (qui ont inspiré Morris et René Goscinny pour la BD Lucky Luke) a pris un tour sanglant en 1892. Avant de vous dire ce qu’on peut y voir, retour cette année-là.

5 octobre 1892, 9 heures du matin

Spécialiste des attaques de banques et de trains, le gang des Dalton est en cavale et les frères (Grat, Bob et Emmett) ne peuvent approcher de leur mère. Le 5 octobre 1892 au matin, le gang Dalton arrive à Coffeyville avec une idée : braquer non pas une, mais deux banques. Avec ce dernier coup (ils s’installeraient ensuite en Amérique du Sud), ils feraient mieux que les frères Younger (leurs cousins !) et les frères James (Frank et Jesse). Alors, Bob, Grat et Emmett Dalton, ainsi que Bill Power et Dick Broadwell, débarquent en ville vers 9 heures.

Après avoir attaché leurs chevaux dans une allée, les hors-la-loi, affublés de barbes postiches, se séparent en deux groupes. Grat, Power et Broadwell vont à la Condon Bank, Bob et Emmett traversent la rue pour aller à la First National Bank. Dans la Condon Bank, les malfrats prennent en otage trois personnes. Le guichetier Ball est un petit malin ou bien les Dalton ne le sont pas trop. Il leur fait croire que le coffre a un mécanisme qui lui permet de s’ouvrir seulement toutes les dix minutes. Il faut donc attendre.

Un temps précieux… Car ce qu’ils n’ont pas prévu, c’est qu’un habitant, Aleck McKenna, a reconnu l’un d’entre eux à la sortie de l’allée. Les habitants de Coffeyville ont donc le temps de sortir les armes et d’encercler les deux banques. De l’autre côté de la rue, à la First National Bank, Bob and Emmett ont aussi des otages. Ils tentent de sortir par la porte principale, avec les employés comme boucliers. Les habitants tirent quand même, les deux frangins se replient et sortent par l’arrière.

En face, sous une pluie de balles, Grat, Broadwell et Power, touchés, parviennent à atteindre l’allée. Bob et Emmett, qui ont tué deux locaux sur le chemin, les rejoignent. Dans l’allée, Grat tue le Marshall Connelly. Mais les Dalton sont faits comme des rats. Grat, blessé, est tué d’une balle dans le cou. Bob Dalton s’écroule aussi, toute comme Power à quelques mètres de là. Sérieusement blessé, Broadwell parvient à monter sur son cheval mais tombe en pleine rue 500m plus loin.

En moins de quinze minutes, une boucherie : huit morts et trois blessés. Bob, Grat Dalton, Bill Power et Dick Broadwell donc, mais aussi quatre locaux : le Marshal Charles Connelly, Lucius Baldwin, George Cubine et Charles Brown. Emmett Dalton, lui, frôle la mort.

Portant les sacs d’argent, il est touché par plusieurs balles. Il revient en arrière pour récupérer son frère Bob et un local, Carey Seamen, lui vide deux barillets dans le dos. Emmett trouve la force de se rendre. 23 balles dans le corps… Le Dr. Well estime qu’il ne passera pas la nuit mais le jeune homme (21 ans) survit. Il est condamné à perpétuité, et libéré en 1907 après quatorze ans d’emprisonnement. Retiré en Californie, il écrit deux livres : Beyond The Law et When the Daltons Rode, adapté au cinéma par George Marshall en 1940. 

Coffeyville ne marque pas vraiment la fin du gang car certains anciens membres sévissent encore : Bill Doolin, Bitter Creek Newcomb, et Charlie Pierce. Pour certains historiens, Bill Doolin était même présent à Coffeyville et surveillait les chevaux dans l’allée. Il aurait réussi à prendre la fuite. Il forma ensuite avec un autre frère Dalton, Bill, le gang Doolin-Dalton.

Un tour Dalton à Coffeyville, que voir ?

Pour un tour Dalton à Coffeyville, commencez par la Condon Bank (807 S Walnut St) qui est désormais la chambre de commerce. Le building est superbement conservé et vous pouvez faire un tour à l’intérieur. Tout y est ou presque : les guichets, le coffre…

La First National Bank n’existe plus. Elle se trouvait à côté d’Isham Hardware. De l’autre côté de la place, à côté du bâtiment moderne marqué Condon Bank (814 S Walnut St), vous verrez l’entrée de la « Death Alley », là où les Dalton ont rencontré leur créateur. Avancez et vous tomberez sur la vieille prison, la City Jail, où les corps des hors-la-loi ont été disposés après la fusillade.

Pour compléter la visite si besoin, le Dalton Museum, en hommage aux « defenders » de Coffeyville, est un peu plus loin (113 E 8th St., 6$).

Ensuite, vous pouvez vous rendre au cimetière Elmwood (sur Elmwood Dr). Bob et Grat Dalton, ainsi que Bill Power, sont enterrés ici. D’abord avec eux, le corps de Dick Broadwell a été déplacé plus tard par sa famille à Hutchinson, Kansas.

Pendant des années, les sépultures n’étaient marquées que par un tube en métal, celui où ils avaient attelé leurs chevaux. Cela a été remplacé par une pierre tombale acquise des années plus tard par Emmett Dalton. La tombe est facile à trouver (utilisez le plan ci-dessus).

Dans le même cimetière, on trouve les tombes de deux des « Coffeyville Defender’s », Charles Brown et George Cubine, ainsi que celle de Frank Dalton, le frangin, tué en 1888 en tant que… US Deputy Marshal.

A visiter aussi à Coffeyville : la Brown Mansion