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La maison d’Ernest Hemingway et ses chats polydactyles

Article rédigé le 13 mars 2020 , mis à jour le 16 juin 2024

C’est une visite quasi obligatoire à Key West : la maison-musée de l’écrivain Ernest Hemingway, dans le vieux quartier de l’île. Un monument historique, classé, intéressant pour son illustre habitant mais aussi (et surtout pour les cat lovers ?!) pour ses non moins célèbres occupants : une colonie de chats polydactyles. Qu’est-ce ? Une anomalie congénitale qui leur donne plus de « doigts » et de coussinets que la normale (lire par ailleurs, on vous explique tout à part). Vous devinez aisément pourquoi la visite était sur notre short-list !

Nous y sommes allés dès notre arrivée à Key West, nous avions la change de loger sur le trottoir d’en face, au Lighthouse Court. Il y a toujours un peu de monde, mais rien d’oppressant.

Tour guidé de 30 minutes facultatif

La visite, qui comprend si on le souhaite un tour guidé de 30 minutes, inclut la maison, des dépendances, les jardins (avec la célèbre piscine) et le cimetière des chats. On le fait dans l’ordre que l’on veut (nous avons commencé par l’intérieur).

On dirait que tout est resté dans son jus et qu’Hemingway va entrer dans une pièce d’un instant à l’autre. L’écrivain a vécu ici une dizaine d’années, de 1931 à 1940 environ, avec sa deuxième femme, Pauline Marie Pfeiffer, et les deux fils qu’ils ont eus ensemble (Patrick et Gregory). Il y a écrit ou finit plusieurs de ses romans.

Hemingway et Key West

En gros, ce bon Ernest Hemingway a débarqué à Key West au printemps 1928 avec sa deuxième femme, Pauline. Il a visité l’île sur les conseils de John Dos Passos, autre membre de ce que l’on a appelé la « Génération perdue », artistes et écrivains américains expatriés à Paris dans les années 1920.

Le couple venait chercher une voiture léguée par l’oncle de celle-ci. Ils sont restés plusieurs semaines sur place (sur Simonton St.), le temps d’attendre les réparations, et se sont finalement attachés au lieu et installés. Ils ont cherché une maison et ont trouvé celle-ci, achetée 8000 dollars en 1931, toujours avec l’aide du tonton.

Ernest Hemingway a marqué l’île plus que n’importe quelle autre personnalité. Il avait ses habitudes chez Sloppy Joe’s, un bar historique toujours ouvert aujourd’hui sur Duval St.

Il avait une bande de potes. Le patron du Sloppy Joe’s (Joe Russell, dont c’était le surnom), Charles Thompson (le patron de la quincaillerie, qui l’a initié à la pêche au gros, la légende ou la blague locale lui attribue quasiment la disparition de l’espadon), le capitaine Eddie « Bra » Saunders et des vieux copains de l’époque parisienne… Ils étaient surnommés « The Mob » (la mafia, la pègre) et chacun avait le sien; Hemingway, c’était « Papa ». Cela lui est resté. La joyeuse bande partait régulièrement pêcher le thon, le marlin… dans les eaux des îles voisines.

L’écrivain s’est beaucoup inspiré des gens et des lieux qu’il fréquentait : de nombreux habitants de Key West apparaissent dans les personnages d’ En avoir ou pas (1937), un roman qui se déroule à Key West.

La maison

La maison, de style colonial espagnol et en pierre, a été construite en 1851 par Asa Tift, architecte dans la marine et chasseur de trésors dans les épaves. Puis elle a été laissée totalement à l’abandon à partir de 1889 (vraisemblablement en raison de problèmes de succession, tout le monde étant mort de la fièvre jaune).

Les Hemingway l’ont complètement rénovée et restaurée. Ils l’ont décorée de meubles venus d’Europe, de trophées rapportés de leurs safaris en Afrique ou de leurs parties de chasse dans l’Ouest américain.

Longtemps considérée comme farfelue, la demeure reste grandiose. Parmi les attractions-phares, la piscine. Ajoutée à la fin des années 1930 (38) pour la somme mirobolante, pour l’époque, de 20 000 dollars. Ca a été la première piscine de l’île (enterrée et si grande). Elle a son anecdote d’ailleurs. En rigolant de ça, Hemingway sortit un jour une pièce d’un penny et l’enfonça dans le ciment encore frais du patio en disant à sa femme « Voilà mon dernier penny ! ». Ne le manquez pas, il est toujours là (au bout de la piscine, devant la librairie gift-shop).

Il y a aussi une pissotière de chez Sloppy Joe’s, une grande amphore italienne (qui sert de fontaine aux chats).

Ernest Hemingway a quitté Key West pour Cuba vers 1940. Il a divorcé et est parti avec sa troisième femme, Martha Gellhorn, rencontrée chez Sloppy Joe’s. Pauline est restée dans la maison avec leurs fils jusqu’à sa mort, en 1951.

Pendant 10 ans, la maison est restée vide; il a continué à fréquenter Key West mais n’y passait que quelques nuits entre Cuba et l’Idaho. A sa mort (en 1961), elle a été vendue aux enchères, transformée en musée en 1964 et inscrite au patrimoine national en 1968.

La visite

La visite inclut un tour guidé de 30 minutes (non obligatoire). On peut aussi se lancer seul à la découverte de la maison et de ses extérieurs.

Ce qui est top, c’est qu’on vous remet à l’entrée une brochure très bien faite dans votre langue d’origine. Elle détaille tous les éléments importants du salon, de la salle à manger (avec les photos de ses 4 femmes), la cuisine, la chambre de la nounou, les chambres, la véranda, son studio d’écriture, les jardins, la piscine… On ne peut qu’apercevoir le sous-sol (rare dans les îles), qui abritait sa cave à vin.

Et ne manquez pas la librairie-boutique, remplie de bouquins mais aussi de cartes et d’objets très originaux à l’effigie des chats d’Hemingway.

Il y a même une appli: pour IOS et Android. Rendez-vous là-bas, on ne va pas vous spoiler plus que ça quand même !

Sources : plusieurs mais principalement le site officiel (qui est traduit en français)

Photos : Lost In The USA, DR collection du musée Hemingway et Wikipédia

Animaux

Logements testés et approuvés par les Roadies

Lighthouse Court Hotel, au centre de Key West
902 Whitehead St, Key West, Floride
https://lighthouse-court-hotel-key-west.hotel-ds.com/fr/
Cet hôtel très "esprit Keys" a une piscine et se trouve juste en face de la maison d'Ernest Hemingway.

Southernmost House, l’hôtel du bout de Key West
1400 Duval St, Key West, Floride
https://www.southernmosthouse.com/
Ce manoir victorien avec vue sur l'océan se trouve tout au bout de Key West, à Southernmost Point. On se croirait à Disney, et c'est grand luxe. A Delphine's dream.

Dormir à Key West

A Key West se trouve l'hôtel des rêves de Delphine : le Southernmost House hotel. On dirait un petit manoir Disney. On n'a pas pu y dormir car il était complet, mais on l'a visité. Une merveille. Voir et réserver Comptez plus de 300 dollars la nuit tout de même (mais on est à Key West). De notre côté, nous avions testé le Lighthouse Court, qui se trouve, comme son nom l'indique, à côté du phare et, comme son nom de l'indique pas, en face de la maison d'Ernest Hemingway. Voir et réserver Sinon, Key West regorge d'hébergements. Attention, certains sont réservés aux adultes. Voir sur Booking, Hotels.com ou Expedia

À moins de 50km

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Approuvé par roadie
9,0
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Infos pratiques

Adresse :
907 Whitehead St, Key West, Floride
GPS :
Lattitude : 24.551433849449154,
Longitude : -81.80053519527803
Téléphone :
+1 305-294-1136
Site internet :
Visiter le site
Horaires d'ouverture :
Ouvert tous les jours, de 9h à 17h
Tarifs :
15 dollars (adultes), 6 (enfants de 6 à 12 ans, gratuit pour les moins de 5 ans).Pas de réservation, cash seulement
Parking :
Non, sur la rue (il y a des rues gratuites)
Durée de la visite :
Une heure minimum
Spécificités/le + :
Les chaaaats!!! Et la brochure dans toutes les langues

Accès

La maison d'Hemingway et son musée sont situés au bout de Key West, à côté du phare et de Southernmost point. Le centre de Key West est à 2,5 kilomètres, Duval street à 400 mètres. Miami est à plus de 250 kilomètres.

Give me 6 ! Des chats polydactyles, c'est quoi ?

  Nos chats "classiques" ont 5 "doigts"/coussinets aux pattes avant et 4 aux pattes arrière. Dans la maison d'Hemingway, c'est le cas de nombreux. Mais on croise aussi des chats "polydactyles", une particularité qu'ont gardée les descendants des chats de l'auteur: ils ont 6 "doigts". Principalement aux pattes avant mais aussi parfois à l'arrière (parfois une, parfois plusieurs). L'histoire aurait commencé avec un marin qui aurait donné l'un de ces chats à Hemingway, baptisé Snow white (Blanche-Neige, car il était blanc). Ernest Hemingway aurait été fasciné par ce chat à 6 "doigts" et le capitaine du bateau aurait fini par le lui donner, à son départ de Key West. Il en a eu 100! On dit aussi qu'ils sont "hyperdactyles". C'est un gêne qu'ils ont dans leur ADN. Ils peuvent être de n'importe quelle couleur. C'est pour ça que vous verrez beaucoup d'objets dans la librairie boutique avec une photo de patte et le slogan "Give me 6" ("tope m'en 6" au lieu de 5). Un peu comme avec un pouce, ils seraient plus habiles. Une quarantaine-cinquantaine de chats vivent dans la maison. Hemingway les baptisait de noms de gens célèbres, tradition encore perpétuée aujourd'hui. On les surnomme les "Hemingway cats". On en trouve aussi en Angleterre (où on les surnomme les Cardi-cats). Selon le Guinness des records, le chat au plus grand nombre de doigts a été enregistré (en 2002) est un canadien d'Ontario, Jake. 28 ! (7 à chaque pattes). ATTENTION: il est interdit de prendre les chats dans ses bras! (Delphine a naturellement eu du mal à résister...) En revanche, s'ils viennent spontanément vers vous, rien ne vous empêche de les caresser!

Ernest Hemingway

Ernest Hemingway (1899-1961) est un auteur américain (il a aussi été journaliste). Un classique, issu de la "génération perdue" et dont la plume est très réaliste, avec beaucoup de détails. Le Vieil homme et la mer, L'Adieu aux armes, Pour qui sonne le glas... Tout ça, c'est de lui. Il a fait la guerre, a vécu en Europe et plus précisément en France, et a été marié quatre fois. Vous croiserez souvent sa trace en voyageant aux Etats-Unis (il est né en Illinois, est mort à Ketchum en Idaho, où il s'est suicidé) et a donc vécu une dizaine d'années à Key West. Il y est arrivé à la fin des années 1920, et a aussi habité à La Havane (à Cuba, "juste" en face). Amoureux de l'île et de ses chats, il a écrit plusieurs de ses romans dans sa maison de Key West. Il a reçu le prix Pulitzer en 1953 puis le prix Nobel de littérature pour Le Vieil homme et la mer. L'histoire (qu'on a tous lue à l'école, non?) se passe à Cuba. Hemingway adorait pêcher, particulièrement au gros. La légende populaire lui attribue limite la disparition de l'espadon des eaux locales! Il fréquentait beaucoup le Sloppy Joe's (bar emblématique toujours ouvert sur Duval St).      

Et la littérature dans tout ça ?

Hemingway s'est inspiré de la vie et des gens de Key West. Il y a écrit, commencé et ou achevé plusieurs de ses oeuvres majeures.

  • L'Adieu aux armes
  • En avoir ou pas (qui se passe à Key West)
  • Mort dans l'après-midi
  • Les Vertes collines d'Afrique
  • Les Neiges du Kilimandjaro
  • Hommes sans femmes
  • Pour qui sonne le glas (une grande partie)

Pour Le Vieil homme et la mer, c'est le pan de sa vie suivante, à Cuba, avec son ami pêcheur et son bateau, le Pilar.    

Se loger

Notre sélection d’hôtels, testés et approuvés par les Roadies.
Lighthouse Court Hotel, au centre de Key West
902 Whitehead St, Key West, Floride
Southernmost House, l’hôtel du bout de Key West
1400 Duval St, Key West, Floride

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