Northern State Hospital, asile psychiatrique fantôme

Celui-là était coché depuis assez longtemps. Oui, les « ghost towns », les villes fantômes,  nous font fondre. Alors lorsque l’on a appris qu’il y avait un asile psychiatrique désaffecté sur notre route en 2017, on a franchement pas hésité. Le Northern State Hospital se trouve dans la ville Sedro-Woolley, dans l’état de Washington. En quittant les îles San Juan par ferry via Anacortes, et en allant vers le North Cascades NP, il était sur notre trajet.

Le lieu est fascinant, son histoire aussi. En 1909, car les asiles de l’état (Western State à Steilacoom, et Eastern State à Medical Lake, près de Spokane) étaient bondés, la construction du Northern State Hospital démarre. Les extérieurs sont l’oeuvre des frères Olmsted (dont le père avait fait les plans de Central Park à New York) et les bâtiments sont signés des architectes Saunders et Lawton. Ouvert deux ans après, le NSH a accueilli jusqu’à 2700 personnes dans les années 1950, des patients atteints de pathologies très diverses, certaines très sérieuses, d’autres beaucoup moins. Rapidement devenu le plus grand asile de l’état, le Northern State était aussi composé d’une ferme laitière, dans laquelle les patients travaillaient. Une occupation à visée thérapeutique qui permettait également de miser sur une auto-suffisance. Sympathique dans l’idée. Sauf que d’autres traitements, autrement plus violents, étaient également utilisés : lobotomies, électrochocs…

En dehors de la ferme, l’ensemble comprenait les dortoirs des patients et du personnel, un réservoir d’eau, un système d’égout, une scierie, une carrière, une usine à vapeur, une serre, un atelier de conserves, un gymnase, une bibliothèque, une buanderie, une boulangerie…

Abandonné depuis 1973

L’hôpital a fermé en 1973 (l’opinion publique a évolué sur les hôpitaux psychiatriques) et a été inscrit au National Register of Historic Places en 2010. Une bonne partie des bâtiments médicaux sont actuellement utilisés par les Job Corps, un centre de formation pour les jeunes qui n’ont pas terminé l’enseignement secondaire, et par un centre de désintox. En revanche, vous pouvez vous rendre facilement dans l’ancienne ferme, comme nous l’avons fait, ou au cimetière, qui est un peu plus au nord sur Hemlick Road. Dans celui-ci, on estime que 1500 anciens pensionnaires ont été enterrés entre 1913 et 1952.

L’endroit n’est pas très difficile à trouver. Quand nous sommes arrivés sur Hemlick Rd, nous avons repéré un grand parking dans une plaine. Après une petite marche de 200m environ, on arrive à la ferme. La plupart des bâtiments sont bien conservés : pas trop de tags, de déchets, de verre cassé. On reconnaît bien ceux qui abritaient les vaches. Nous étions absolument seuls, croisant juste deux personnes en repartant, ce qui ajoute à l’expérience. En arrière-plan, on voit déjà les montagnes de North Cascades.