Sea Lion Caves, les grottes aux otaries

On va être très honnêtes avec vous : les Sea Lion Caves, c’est le genre de roadside attractions (attractions de bord de route) qu’on adore. Pour autant, on a franchement du mal à franchir le pas en raison du prix. C’est pour cela que nous avons attendu une seconde visite sur la côte de l’Oregon pour pousser les portes. Car 14 dollars par tête l’entrée pour descendre dans une grotte en ascenseur et apercevoir des lions de mer (selon la saison), on est clairement tièdes.

Mais lors de notre dernier passage sur la côte de l’Oregon, on avait hyper envie de voir à quoi ça ressemblait, et on y a été invités par l’office de tourisme Travel Oregon. Donc let’s go.

On ne peut pas manquer l’attraction, au milieu de nulle part le long de la route 1 et de la côte de l’Oregon. C’est officiellement sur le territoire de la ville de Florence, mais c’est finalement assez loin de son centre.

Il faut se garer (il y a un petit parking juste devant et un grand en face) et, même si on n’a pas l’intention de prendre l’ascenseur et d’aller dans la grotte, on peut tenter d’apercevoir les lions de mer qui traînent à l’extérieur ou faire un tour dans le magasin de souvenirs (particulièrement bien achalandé). Au fond (à droite, comme toujours), il faut ensuite prendre un ticket au guichet et payer pour aller plus loin. Un escalier, décoré de photos historiques et des dizaines d’articles de presse qui ont été consacrés au lieu, mène à l’extérieur. On peut aller soit à gauche (pour voir les animaux sur les rochers, à l’extérieur de la grotte), soit à droite, pour prendre le fameux ascenseur. La descente ne dure que quelques minutes. Mais il y a un peu de marche.

La plus grande grotte marine

En bas, un sanctuaire de protection de mammifères et d’oiseaux marins qui se targue d’être la plus grande grotte « marine » des Etats-Unis. Elle est ouverte au public depuis 1932 (et fait partie de la réserve marine de Cape Perpetua). Ses résidents (volontaires) sont des lions de mer et des otaries de Steller; ce n’est pas un zoo. La meilleure période pour les voir à l’intérieur sont les mois d’hiver, où elles sont plusieurs centaines. Mais au printemps, elles sortent et vont prendre soin de leurs petits à l’extérieur, sur les rochers de la côte, où elles restent tout l’été. Si vous y allez l’été, vous en verrez quand même (à l’extérieur surtout et quelques-unes à l’intérieur), mais ce n’est pas la meilleure période. On peut aussi voir des baleines passer le long de la côte.

Pour les sea lions, on peut les voir via une webcam. NB: Attention, c’est assez coton de prendre des photos à l’intérieur de la grotte !

C’est en fait un réseau de grottes et de cavernes, alimenté par le Pacifique. Elles ont été découvertes en 1880 par un marin du coin, le capitaine William Cox, qui a acheté le terrain quelques années plus tard. Le site est resté dans sa famille jusque dans les années 1920. Il a été racheté par un dénommé R.E. Clanton, qui avait l’intention d’en faire un business. Avec ses associés, il l’a aménagé avec une promenade d’escaliers de bois. La grotte a ouvert au public en 1932. L’ascenseur a été installé (en plusieurs années) en 1961. Une véritable prouesse à cette époque.

 Photos : LITU et Sealioncaves

Dans le cadre d’un partenariat avec l’office du tourisme d’Oregon noué à notre initiative, nous avons été invités à visiter les Sea Lion Caves. Tous les choix éditoriaux et les avis, faits en toute sincérité, nous reviennent.