La maison natale d’Elvis Presley à Tupelo

C’est à Tupelo, une « petite » ville du Mississippi sur la Route du blues, qu’Elvis Presley, le roi du rock’n’roll, a poussé son premier cri, le 8 janvier 1935. Dans une petite maison de deux pièces typique (dite de type « shotgun ») construite par son père, son grand-père et son oncle. Gladys et Vernon ont en fait donné naissance à des jumeaux (mais Jessie Garon est mort-né).

La maison est toujours sur pied et elle se visite, dans un « complexe » baptisé « Elvis Birthplace » (« là où est né Elvis »). Le site est composé d’un parc, d’un grand bâtiment abritant un centre d’événements, un théâtre, un musée, un magasin de souvenirs, de l’église où il a découvert le gospel, d’une chapelle et de sa maison natale. Lorsqu’on y est allés (en 2016), un amphithéâtre extérieur était en cours de construction. On peut y faire un arrêt pour simplement faire un tour dans le parc (on voit sa maison natale de l’extérieur, l’église, la chapelle, les statues, voiture et fontaines sans rien payer) ou visiter les lieux (deux pass existent : l’un, le Grand tour, inclut la totalité, le second, le « house only« , la maison natale et le musée).

La famille Presley était pauvre, et vivait en banlieue. Un quartier peuplé d’employés agricoles, de l’autre côté du pont; Elvis allait au centre-ville à pied.

Vous faites un pèlerinage Elvis ? Et vous vous demandez peut-être dans quel sens le faire… Réponse : les 2 ! C’est aussi agréable de l’envisager chronologiquement, de Tupelo à Memphis, que de goûter d’abord aux fastes de Memphis et de Graceland pour mieux revenir ensuite aux origines de Tupelo (d’ailleurs, nous, on l’a fait lors de deux voyages distincts).

Sympa de faire aussi, soit avant Memphis pour suivre la vie d’Elvis chronologiquement, soit au contraire de revenir aux origines après avoir visité le faste de Graceland. Des tours viennent aussi de Memphis.

« Nous connaissons tous l’ascension fulgurante, tous une maison appelée Graceland. Mais voici comment tout a commencé… »

Cet endroit a été financé et lancé par les bénéfices récoltés lors du concert de retour à Tupelo d’Elvis, en 1957, et est géré par une fondation (il a permis de racheter sa maison natale et de construire des aires de jeu pour les enfants). Le musée a ouvert en 1992.

1. Le parc

Tous les bâtiments se situent dans un petit parc. On y trouve différentes statues (dont celle d’Elvis à 13 ans), un mur chronologique rappelant les dates importantes de sa vie et de sa carrière, la vieille Plymouth de son père (sur le parking), une fontaine du souvenir, des arbres et des bancs, l’église où il allait enfant (et où il a découvert le gospel), une chapelle et… les toilettes de sa maison natale (qui s’y trouve aussi), la petite cabane au fond du jardin des Presley (et oui, c’était comme ça à l’époque). Toute cette partie se visite (de l’extérieur) gratuitement.

2. Le musée

Ce musée, relativement petit, abrite des souvenirs rares de la vie d’Elvis (issus de la collection de Janelle McComb, l’une des amies de la famille). En particulier de son enfance à Tupelo, mais aussi des places de concert, des tenues de scène… La muséographie est très bien faite. Attention, les photos à l’intérieur du musée sont interdites.

3. La maison natale

Elle est toute petite, deux pièces, et est d’origine (pas le mobilier, l’intérieur a été reconstitué avec des objets d’époque). Cette maison, de type shotgun typique, a été construite par le père d’Elvis, Vernon, son grand-père et son oncle. Avec 180 dollars empruntés à son patron (il y a d’ailleurs eu bisbille ensuite à ce propos). Il n’y avait que deux pièces, une lampe dans chacune; les toilettes étaient à l’extérieur (on peut les voir). C’est dans la chambre que Gladys a accouché. La famille l’a quittée pour Memphis en 1948, à la recherche de travail et d’une vie meilleure. La maison a été rachetée par la ville de Tupelo en 1957. Elle se visite aux heures d’ouverture, avec un guide bénévole. La nôtre n’était pas avare d’anecdotes. Contrairement à ce qui peut être indiqué, les photos sont autorisées à l’intérieur.

4. L’église de son enfance et la chapelle du souvenir

Au fond du parc se trouvent deux bâtiments religieux : l’église de la Pentecôte de l’Assemblée de Dieu et la chapelle du souvenir. La première est historique : c’est l’église où allaient les Presley, et où le jeune Elvis a découvert le gospel, qui a inspiré son univers musical. Le pasteur l’a aidé à apprendre la guitare. On s’y croirait. Elle n’était pas si proche de la maison, mais a été déplacée spécialement.

La seconde est une chapelle (« memorial chapel ») érigée en la mémoire d’Elvis. L’artiste rêvait d’avoir un lieu de méditation, le voilà. Designée par des architectes locaux, avec des vitraux, elle a été sacrée en 1979. On peut y méditer… mais aussi s’y marier.

Leur accès est payant, inclus dans les différents tours.

5. Le gift-shop

Qui dit Elvis, dit produits dérivés, souvent plus que sympas. Le complexe a évidemment son magasin de souvenirs (attention photos interdites). Certains sont censés être inédits. Un complexe événementiel, un ciné et un amphithéâtre extérieur étaient en construction lors de notre passage (en 2016).