Tucumcari, cimetière de vieux panneaux sur la 66

Tucumcari est la plus grande ville de l’historique Route 66 entre Amarillo (Texas) et Albuquerque (Nouveau-Mexique). C’est un « paradis » pour les fans de la Mother road : rarement on a vu autant de vestiges de cette époque alignés le long de la route.

On y a fait un arrêt au coucher du soleil, sur la route d’Amarillo, et pris plein de photos (notamment d’un vieux drive-in désaffecté très photogénique). Les stars de la Route sont les motels et leurs panneaux, dont certains sont classés monuments historiques et encore ouverts (un record sur une portion de 66) : le Blue Swallow (sans doute le plus connu), le Cactus Motor Lodge (devenu RV park) et le Safari Motel… Tous sont régulièrement classés parmi les meilleurs motels vintage du pays et se réservent en direct (à des tarifs qui restent assez élevés).

Le Blue Swallow (« l’hirondelle bleue »), rose en forme de L et installé au 815 E Rte 66 Boulevard, a été construit en 1939 et ouvert en 1942, avec un café attenant et des garages entre chaque chambre. Il a eu les mêmes propriétaires pendant plus de 40 ans et en a changé plusieurs fois. Les Redman, restés 50 ans jusque dans les années 1990, étaient des icônes de la 66, connus pour offrir la nuitée à ceux qui ne pouvaient pas la payer, ou en échange de quelque chose. Son panneau clignotant « 100 % refrigerated air » a inspiré les réalisateurs du film d’animation Cars, une ode à la Route 66. Classé monument historique en 1993, la restoration de ses neon signs et de son accueil lui ont valu un prix du National park service.

Le Cactus Motor Lodge, au 1316 E Tucumcari Boulevard (le même), est une autre institution, classée en 2006. Ouvert en 1941 par les Perry, le Cactus (en forme de U, lui), est devenu un RV park ( pour les camping-cars et autres, avec des nuitées à une vingtaine de dollars) dans les années 1990 : la partie motel n’est plus utilisée.

Le Safari Motel, enfin, au numéro 722 E Route 66, est celui qui nous a le plus attirés. Pour ce côté « jungle » un peu décalé (il fait en fait allusion aux longs voyages). Construit en 1949 dans le style « googie » ou « doo-wop » (un style né dans les années 1940 et qui s’inspire de la conquête spatiale, assez typique des établissements de bord de route aux Etats-Unis), il a accueilli de nombreuses célébrités.

On a aussi beaucoup aimé le trading post (au 1900 W). Il y a aussi un monument en forme de vague dédié à la Route 66 (au 1500 W) et de superbes panneaux comme le chapeau mexicain du restaurant la Cita ou le tipi du magasin « Tee-pee curios ».

Pour un arrêt plus long, on peut aussi faire un saut au centre-ville historique de Tucumcari, qui abrite lui aussi des bâtiments d’époque dont plusieurs sont encore ouverts (sur Main street). Tucumcari porte le nom de la montagne voisine (qui le tient elle-même d’une légende indienne).