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Salvation Mountain, la montagne colorée du Salut
Article rédigé le 28 avril 2016 , mis à jour le 16 juin 2024
C’est une montagne hors du commun, unique au monde, haute de 15 mètres et large de 45, faite de paille, d’adobe et de milliers de litres de peinture, haute en couleur, en coeurs rouges, décorée de fleurs, d’arbres, de soleil, d’oiseaux bleus, surmontée d’une croix et d’un message : « God is Love » (« Dieu est amour »). Bienvenue à la Salvation Mountain (« la montagne du Salut »). L’oeuvre de plus de 20 ans de la vie de Leonard Knight, son hommage à Dieu et son « cadeau au monde » , jamais réellement terminé (lire ci-contre).
Désormais gérée par une association, l’oeuvre est ouverte au public et accueille chaque année des milliers de visiteurs à l’entrée de Slab City, une tout aussi curieuse communauté réputée « dernière ville 100% libre des Etats-Unis » dans le désert californien.
Attention, l’installation reste fragile et est soumise à un règlement (lire ci-contre). Son entrée est gratuite. On peut se balader à l’intérieur et même monter au sommet (via les marches de couleur jaune). Prévoyez un chapeau et de l’eau, il est fréquent que le baromètre dépasse les 45°C. On y est allés en octobre, et c’était encore le cas. On a garé la voiture à l’entrée, lu les quelques panneaux explicatifs, discuté avec un autre couple présent sur place et on s’est lancés à l’assaut de la montagne. On a adoré. Certes il y a plein de versets de Bible et autres prières écrits un peu partout, mais on ne se sent pas « oppressés » : l’oeuvre est plus artistique que religieuse. Ici et là, des photos de Leonard et du chantier sont affichées.
La Salvation Mountain, inspirée des pueblos indiens, est en fait la deuxième du nom; la première s’est effondrée en 1986 et a connu de nombreuses péripéties, notamment un grand débat quant à la toxicité de sa peinture… Des pétitions ont circulé pour la sauver et ont fonctionné. Consacrée « site d’art populaire digne de préservation et de protection » en 2000 par la Folk Art Society of America, elle a même été défendue devant le Congrès en tant que « sculpture unique et visionnaire et trésor national ».
Le site est aujourd’hui sauvegardé par une association, la Salvation Mountain Inc qui y organise régulièrement des cérémonies mais aussi des appels aux dons et aux volontaires, pour donner de fréquents coups de peinture, la sauvegarde du site étant épineuse, vu son environnement.
Photos : LITU sauf DR Flickr de Leonard Knight
Camping à Slab City
Il est possible de camper à Slab City gratuitement. Attention, pas d'eau ni de ravitaillement.
A proximité
Peu de logements à proximité. Vous pouvez dormir à Niland, où il n'y a qu'un motel, le Niland Inn. Sinon, il faudra vous tourner vers Calipatria (18 km au sud), Brawley (35 km au sud) ou El Centro (63 km au sud).
À moins de 50km
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L'oeuvre de la vie de Leonard Knight
Certains le considèrent comme un fou, un illuminé, d'autres au contraire comme un artiste visionnaire. Leonard Knight (1931-2014), le père de la Salvation Mountain était certainement un peu de tout ça.
Il a passé plus de 20 ans de sa vie à sculpter sa montagne en hommage à Dieu, pour clamer sa foi au plus grand nombre (en fait deux, la première s'étant effondrée) et peut-être aussi redonner de l'attractivité au secteur de Salton Sea.
Leonard Knight est né dans le Vermont, à Shelburne. Quatrième de six enfants, il a été appelé dans l'armée pendant la Guerre de Corée (mais envoyé sur place 10 jours seulement avant la fin du conflit). A son retour, il est retourné dans le Vermont où il a travaillé dans un garage (il vendait des voitures). Au fil de sa vie, il a pas mal voyagé à travers les Etats-Unis (notamment en donnant des cours de guitare, se faisant héberger chez ses élèves). Il s'était aussi mis à peindre de vieilles voitures (mal selon lui).
C'est en 1967, à l'âge de 35 ans, qu'il a eu une révélation. Il se trouvait chez l'une de ses soeurs, dévote, qui ne parlait que de Dieu, Dieu, Dieu... Las de ce sermon permanent, Leonard est allé se réfugier dans son van. Là, il s'est mis, sans trop savoir pourquoi, à réciter une prière... Jésus venait d'entrer dans son coeur, d'où il ne ressortirait plus jamais...
De retour une nouvelle fois dans le Vermont, le nouveau croyant a chercher à célébrer autrement sa foi et à la crier au monde, tandis qu'il enchaînait les petits boulots. Pendant une quinzaine d'années, il a tenté de lancer une montgolfière couverte de prières, sans y arriver; admettre son échec a été un coup dur.
Mais il avait eu une autre idée, en passant, pour le boulot, dans le désert californien... Séduit par le climat de Slab City, si différent de celui de son Vermont natal, où il devait rester une semaine, il s'y est installé en 1984 et a entrepris de construite sa Montagne du Salut. La première s'est effondrée, mais il a recommencé. Il a été sur le chantier toute la fin de sa vie, pendant 27 ans, jusqu'en 2011, date à laquelle il a été hospitalisé. Il est décédé en 2014, non sans avoir pris des dispositions pour la sauvegarde de sa montagne, via l'association-fondation "Salvation Mountain Inc".
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