Quand on va à Las Vegas (Nevada), on ne pense pas forcément à aller au musée (mais plutôt à jouer, sortir, manger…). Et pourtant : la Sin City en compte plusieurs de qualité dont un qui nous tient particulièrement à coeur (et n’en est d’ailleurs pas vraiment un au sens littéral du terme) : le Neon Museum. Le musée du néon, souvent surnommé le cimetière des vieux panneaux.
Mise à jour : en avril 2017, le Neon Museum s’est agrandi avec un nouveau terrain et trente nouveaux panneaux. Notre dernière visite date de 2021
Panneaux et enseignes lumineuses
Car c’est bien de cela dont il s’agit : ces magnifiques panneaux vintage et autres enseignes lumineuses historiques qui font partie intégrante de l’Histoire des Etats-Unis et plus encore de Las Vegas. Des dizaines d’entre eux (environ 200), de casinos comme de motels, monumentaux, ont été « sauvés » par une association créée en 1996 et ont été emmenés un peu en retrait du Strip, pour y goûter une retraite bien méritée voire être restaurés et repartir pour un tour (sur place où à l’extérieur, par exemple au début de Fremont Street, dans le cadre d’un projet baptisé « The Neon signs project » dont ont déjà bénéficié une poignée d’entre eux).
A l’origine installé sur Fremont street, le musée a déménagé dans les années 2000 à l’extérieur de l’agitation du Strip, toujours sur Las Vegas boulevard mais au nord. Le « cimetière » des panneaux (en fait il y en a deux, l’un est réservé aux événements privés et/ou pédagogiques et fait l’objet d’un futur projet) est ouvert au public tous les jours, mais uniquement dans le cadre de visites guidées, de 10 h à 21 heures.
Après s’être bien retourné le cerveau, avoir demandé et lu X avis pour savoir si on le faisait en journée ou de nuit, on a fini par choisir un tour intermédiaire, au coucher du soleil (vers 18 h à l’automne). Un choix qu’on n’a pas regretté (lire ci-contre). Impatients, on s’est présentés un peu en avance au lobby, qui sert de lieu d’accueil. Un bâtiment peu commun (qui nous a rappelé l’architecture de l’aquarium de Valence en Espagne) : l’ex-lobby du motel La Concha, « sauvé » et ramené en plusieurs morceaux ici en 2006. A l’intérieur, une boutique remplie de souvenirs arty et design tous plus géniaux les uns que les autres (on n’a pas résisté aux magnets).
Puis, à l’heure dite, après avoir rangé nos sacs au vestiaire, on a été rassemblés par l’une des guides (bénévoles) du musée. On était un groupe d’une quinzaine de personnes. Plic et Ploc (nous) avaient oublié leur bouteille d’eau (pensez-y). Après nous avoir rappelé les consignes (on ne s’arrête pas, enfin si quand même, pas de panique, pas de trépied, pas de perche à selfie, pas de caméra et un appareil par personne), cette charmante dame nous a entraîné à travers les allées remplies de panneaux aussi gigantesques que mythiques. Pendant le premier quart d’heure, le coucher de soleil a apporté une lumière magique sur les vieilles ampoules jusqu’à ce que la nuit arrive : là, le « cimetière » s’est allumé. Certains panneaux fonctionnent encore ou ont été rénovés, mais la plupart sont éclairés « artificiellement » par des projecteurs dont la couleur tourne : rose, bleu, rouge, vert, jaune… (toutes ne se valent pas). Sachez-le, car certains visiteurs qui ont choisi le tour nocturne en ressortent parfois déçus. C’est surtout hyper galère pour les photos ! Mais nous, on a vraiment adoré cette ambiance particulière… On n’a malheureusement pas rencontré les gardiens des lieux, des chats qui éloignent les souris de ces trésors…
En une (grosse) heure, on a re-vécu toute l’histoire de Vegas, au fil de panneaux mythiques : le Sahara, le Golden Nugget, le Moulin Rouge (premier ouvert aux Noirs) signé Betty Willis (la créatrice du célèbre « Welcome to Las Vegas« ), le Stardust, le Sassy’s, le Yucca mais aussi d’immenses personnages en fibre de verre. C’est ici que trône le crâne géant d’où sortaient les sirènes du spectacle du Treasure’s Island, arrêté il y a quelques années. Un sympathique canard (« Auto duck ») conclut la visite. On a a-do-ré !
Et presque regretté de ne pas avoir pris le billet-combo pour revenir y faire un tour en journée.
Un musée qui ne cesse d’évoluer
On suit le Neon museum de loin, et il ne cesse d’évoluer, d’ajouter de nouveaux panneaux… Nous y sommes retournés fin 2021, lors de notre roadtrip de réveillon à Las Vegas.
Cette fois, on a pu faire une visite privée (plus courte, mais so VIP). Il y a du nouveau, et pas des moindres (la guitare géante du Hard rock!)
Le NM venait surtout de lancer un nouveau lieu, juste en face du premier: le Neon museum North, la North gallery, avec « Brilliant! », un son et lumière de tous les superlatifs.
Infos pratiques
Le Neon Museum est situé au nord de Las Vegas boulevard, à une dizaine de kilomètres du Strip.
- Adresse
- 770 N Las Vegas Boulevard, Las Vegas, Nevada
- GPS
- Lattitude : 36.176979, Longitude : -115.135315
- Téléphone
- +1 702-387-6366
- Site internet
- http://www.neonmuseum.org/
- Horaires d'ouverture
- Ouvert tous les jours (réception du lundi au vendredi de 9 h à 17 h) sauf quelques fériés (Noël...)
- Tarifs
- A partir de 18 dollars la visite de jour (réduit : 12), 25 dollars pour le tour de nuit (réduit : 22), 35 pour un combo jour + nuit
- Parking
- Gratuit
- Spécificités
- Visites guidées uniquement. Réservation à l'avance conseillée
- Temps de visite
- 1 heure
Quel créneau choisir ?
On s'est vraiment pris la tête pour choisir le créneau horaire auquel on allait (enfin) aller visiter le Neon museum ! Il y a plusieurs écoles. Les visites "de jour" vont de 10 h à 17 h et sont moins chères (mais la chaleur peut vite être insupportable, privilégiez alors les tours du matin, surtout pas midi pour les photos, et après 16 h). Les visites de nuit (à partir de 18 h jusqu'à 21 h) sont plus chères et généralement prises d'assaut. L'ambiance est particulière, les panneaux allumés mais la plupart artificiellement par des projecteurs. Les trépieds étant interdits, l'exercice peut s'avérer impossible pour les photographes amateurs (poussez les ISO à fond et priez !). C'est pour cela qu'on a choisi un tour intermédiaire, vers 18 h : il faisait encore jour au début de la visite et nuit noire à la fin, avec en bonus la lumière parfaite du coucher du soleil. Pour les vrais fans, il existe un ticket combo qui inclut une visite de jour et une de nuit (avec une petite réduc d'un dollar). Et il est toujours possible d'en voir gratuitement, notamment au début de Fremont Street. On vous conseille de réserver vos billets à l'avance (la billetterie ouvre un mois avant). Il existe aussi des tours spéciaux photo (il faut en faire la demande officielle) et des combos avec le Mob Museum. 
Galerie de photos
Neon Museum de Las Vegas
