Crater Lake National Park

Un rond presque parfait, un bleu intense, et le seul parc national de l’Oregon. Lui, c’est Crater Lake, une grande merveille nichée dans le sud de l’état, à 1h30 de route de Medford, où nous avions atterri la veille. Le point de départ de notre trip de l’Oregon au Texas. « Pourquoi Medford ?« , nous demandait-on à chaque fois. « Parce que Crater Lake« . Na. C’était pour nous le vrai point de départ de notre trip. Après un voyage éprouvant, une arrivée à 23 h qui l’était tout autant (« Mphhh, où sont les bagages, darling ? »), nous étions parés le lendemain pour filer vers le National Park.

Avec les mêmes fringues sur le dos, nous quittons notre Rodeway Inn. Medford est quelconque, mais la route qui mène à Crater Lake est une merveille. On s’enfonce peu à peu dans d’immenses forêts de pins ponderosa, on s’arrête à Rogue River Gorge and Natural Bridge pour se dégourdir les jambes.

Puis c’est l’arrivée sur Crater Lake, après un traditionnel passage au Visitor Center. Il fait très chaud. Un ranger se marre. « Ici, il y a trois saisons. L’hiver, les moustiques et le mois d’août« . Ok, notre anti-moustiques se balade dans l’aéroport de Los Angeles (poker face).

Nous voilà à Rim Village, premier point d’ancrage si vous arrivez du sud. Ce qui étonne au premier regard sur Crater Lake, c’est sa clarté et l’intensité de son bleu. Pour faire simple, Crater est une caldeira vieille de 7700 ans, créée par la plus grande éruption qu’ont connu les Etats-Unis depuis 640 000 ans, celle du Mont Mazama. Alimenté uniquement par l’eau de pluie et la fonte des neiges (13m en moyenne par an, le lac a été entièrement gelé pour la dernière fois en 1949), il s’agit du lac le plus profond des Etats-Unis (environ 590m).

Les Américains vendent Crater Lake, longé par l’iconique Pacific Crest Trail, comme la grande étendue d’eau la plus pure au monde. Et en regardant ce rond presque parfait, de 7 à 10 km de large, on se demande s’ils n’ont pas raison. Au milieu du lac, deux emblèmes : Wizard Island (l’île du sorcier, à l’ouest) et Phantom Ship (le bateau fantôme, au sud).

Rim drive, c’est la base

Pour visiter ce lieu devenu National Park en 1902, il faut emprunter Rim Drive, une route qui fait le tour de la caldeira sur 53 km (33 miles). Et vous aurez vite envie de reprendre le bitume après un arrêt à Rim Village, très (trop) couru (500 000 visiteurs par an tout de même), pour aller à la rencontre des multiples points de vue qu’offre Rim drive. Premier conseil : bien faire la route dans le sens des aiguilles d’une montre, pour avoir sans cesse la caldeira en vue.

Pour nous, ce n’était pas le tour complet. Seulement de Cleetwood à Sun Notch. En ce début de mois de juillet, une partie est encore fermée, à l’est, vraisemblablement car toute la neige n’avait pas été dégagée. Cette neige que l’on voit sur les hauteurs qui surplombent la caldeira. 

Les vues s’enchaînent : Sinott Memorial Overlook, Discovery Point, où, outre une superbe vue sur Wizard Island, on rencontre les ground squirrels et les Clark’s Nutcrackers, les oiseaux emblématiques de Crater. Par pitié, ne faites pas comme tous ces gens qui les attirent avec des boîtes de cahouètes d’un kilo.

Puis Watchman overlook. Ce dernier point de vue est au pied de Watchman lookout station, un ancien poste pour surveiller les feux de forêts et probablement l’une des plus belles vues sur le lac. Probablement, car nous n’avons pu essayer, sans nos chaussures de marche alors que le chemin qui y mène est complètement enneigé. 

Après cela, nous sommes arrivés à Cleetwood Cove. Au nord de la caldeira, c’est le point de départ des excursions en bateau. C’est aussi le seul endroit (avec Wizard Island) où il est possible de faire trempette dans les eaux glacés de Crater Lake. La descente est un peu glissante et un peu sportive : 213m de dénivelé en 1,7 km. Pour nous, le problème est le même. Pas de chaussures…

Barrés à Cleetwood Cove, on fait marche arrière. Retour à Rim Village pour manger. Là, on vous conseille de faire un petit tour au Crater Lake Lodge, la plus belle terrasse face au lac, sans conteste. On n’y a pas mangé, trop cher. Mais rien ne coute d’y faire un tour. Voyez par vous-même. 

Un parc sans pouvoir marcher ? Nous ? Mon oeil. Même salement équipés, on s’attaque à une balade : Castle Crest Wildflower Trail. Pas de vue sur le lac mais une jolie virée dans une prairie alpine où coulent quelques ruisseaux et où les fleurs sont légion… comme les moustiques. On termine notre exploration de Crater Lake par Sun Notch, une petite marche qui nous mène à un point de vue où l’on aperçoit Phantom Ship. Enfin.