White Sands National Park, le guide

White Sands, c’est un lieu comme vous en verrez peu. Un tache blanche en plein du coeur du Nouveau-Mexique, à quelques kilomètres d’Alamogordo. Le White Sands National Park abrite un désert blanc. Pour nous, l’un des plus beaux parcs des Etats-Unis. Ici, pas de rivière, de canyon, de geyser, pas ou peu d’animaux, juste un désert d’une blancheur presque parfaite. Comme le Salar d’Uyuni, la grandeur en moins, les dunes en plus.

Mise à jour : anciennement National Monument, White Sands est devenu un National Park en décembre 2019

Mais ici, ce n’est pas du sel. (Attention, explication géologique probablement chiante). Mais du gypse déposé au fond de la lagune qu’il y avait ici il y a 250 millions d’années. La bassin de Tularosa, désormais encerclé par les montagnes San Andres (jusqu’à 2700m) et Sacramento (3600m), est un piège pour le gypse, qu’il est très rare de retrouver sous forme de sable.

Sauf que Tularosa est un bassin sans débouché vers la mer ou l’océan (dit endoréique). Du coup, l’eau ruisselle, s’évapore et laisse le gypse à la surface. (fin de l’explication ch…). Et voilà ce qui donne le plus grand désert de gypse au monde (715 km2 à 1200m d’altitude), classé National Monument en 1933 par le président Herbert Hoover. 

White Sands, c’est de la bombe… atomique

Le secteur où se trouve le parc est pour le moins spécial. Et on ne parle pas des border patrol qui peuplent ces routes à proximité de la frontière mexicaine. Non. A Alamogordo se trouve une immense base militaire (Hollowman Air Force Base) et on a testé la première bombe atomique (projet Trinity) le 16 juillet 1945 à deux heures de voiture au nord. Il y a maintenant un obélisque pour marquer le Trinity Site.

Celui-ci se trouve dans une partie de ce qu’on appelle le White Sands Missile Range. Le centre névralgique de ce site d’expérimentation de missiles est juste avant le parc lorsqu’on arrive du sud, un hameau de technologie militaire perdu dans des plaines peuplées (ils y ont pris leurs aises) par des oryx africains.

On bifurque et on avance, pas trop rassurés, sur cette ligne droite vers le Missile Range, avant de se raviser, en apercevant le check point et après des panneaux toniques (no photos, etc…). Ben oui, pourquoi pourrir son après-midi avec le désossage en règle de la voiture de deux petits frenchies en goguette ?

Et ce secteur ultra-militarisé se ressent aussi à l’entrée du parc. Sur le visitor center, un panneau qui indique les heures d’essais de missiles. Heures pendant lesquelles le parc est fermé. On passe entre les gouttes… de peu. Des essais ont été conduits la veille. En 2024, le crash d’un chasseur a entraîné la fermeture du parc pendant plusieurs jours.

Un peu de wax ? 

Bref, place à White Sands, qui n’est pas un parc immense. Notre passage au visitor center, joli bâtiment en adobe, avait un double objectif. Voir les randos possibles, bien sûr, mais aussi, louer…. une LUGE. Oui, car ici, on ne contemple pas les dunes, on les ride.

Une luge violette, un peu de wax et c’est parti pour un tour dans le NM. Pour acheter les sand disks (luge), 25 dollars pour une neuve (prix 2024), un peu moins pour une usagée (17 ou 18). Une fois que vous avez terminé, le gift shop vous rachète la neuve (gardez le ticket) et l’usagée une bouchée de pain. Malin (de leur part), non ?

La structure du parc est simple : une scenic road de huit miles qui s’enfonce dans les dunes. On en vient à confondre, roule-t-on sur du sable ou de la neige ? Côté faune, c’est un désert et les espèces sortent donc plutôt en soirée ou pendant la nuit.

Jackrabbits, lapins, daims, roadrunners, rattlesnakes, tarentules et renards sont des locataires habituels tandis que les oryx, dont nous parlions plus haut, sont persona non grata dans l’enceinte du parc, en raison des dégâts qu’ils infligent à la rare végétation qui survit ici.

Lieu de tournage

Il y a plusieurs sentiers de randonnées (on a fait Dune Life Nature Trail où vous pouvez suivre les traces de Katy the fox, il y a aussi Playa Trail, Alkali Flat Trail, Backcountry Camping Trail et Interdune Boardwalk) mais la règle est quand même différente des autres parcs. En somme : vous grimpez la dune et vous allez où vous voulez. Ce qui est sympa pour les photos et pour s’éloigner un peu lorsqu’il y a du monde. Mais ne perdez jamais de vue d’où vous venez (un boussole est conseillée). Pour voir les randonnées, jetez un oeil à la section « à voir/à faire ».  

White Sands est un lieu fétiche pour les vidéastes. De nombreux clips (Pink Floyd, Boyz II Men, Puff Daddy) ou films (Book of Eli, Transformers, les Chèvres du Pentagone, Meurtres en direct, Young Guns 2, les Mines du Roi Salomon…) ont été tournés ici. De même, le parc assure que 90% des voitures fabriquées aux USA ont été photographiées ou filmées à White Sands.

L’endroit est sublime et respire la sérénité. Bien loin de l’agitation militaire et des armes de destruction massive. On grimpe les dunes, on sort la luge et on se fait quelques jolis souvenirs, comme des gamins.

Après quelques heures passées à White Sands, nous avions juste un regret : ne pas pu avoir faire ni le lever, ni le coucher de soleil. Ce sera pour une prochaine fois. Et cette prochaine fois est arrivée en 2015 avec le coucher du soleil. On vous laisse la vidéo. Nous avons ensuite refait le coucher de soleil deux fois, en 2022 et 2023. 

Visite en 2014, 2015, 2022, 2023… Fiche mise à jour en juillet 2023